地球是一個龐大的熱庫。雖然地球外面被一層硬殼—-地殼包裹著，但在它的內部卻保存著源源不斷的熱流。
在地面以下100公裡深處，是地幔層的上部，它的溫度約有攝氏1300度。由於它處於強大的壓力之下（大約30000 個大氣壓），物質狀態不是稀薄的流體，也不是堅硬的剛體，而是塑性體，它可以在壓力的長期作用之下，以半黏性的狀態緩慢流動。因此，在深度70～250公裡之間的這部分地幔，被稱為軟流圈。在軟流圈以上的一部分地幔，和地殼一起由剛性的巖石組成，叫做巖石圈。
地幔中包含著許多放射性元素，這些元素在蛻變時，放出大量的熱能。假如這些放射性元素在地幔中是均勻分布的話，地幔各部分的熱景也就基本相等，地幔物質就不會產生流動。然而，放射性元素的分布是不均勻的，有的地方較少，放射出來的能量較低；有的地方放射性元素較為集中，它所放出的熱量較大，就成了熱源中心。也就是說，地幔上部熱量存在著差異。"世界上的每一差異中就已經包含著矛盾，差異就是矛盾。"由於熱量的差異，地幔物質產生了從溫度高的地方向溫度低的地方、從壓力高的地方向壓力低的地方流動。
在地幔物質向上運動的過程中，遇到堅硬地殼的阻擋，當它的力量超過地殼的強度時，就會把地殼巖石頂破，這樣，這部分地殼的壓力迅速減小，地幔物質就會通過這個"排洩口"衝出地表，成為巖漿噴出，這就是我們常說的火山噴發。在地殼表面，這種"排洩口"主要在海底或陸地上的大裂谷地帶。所以，大西洋海嶺的中央裂谷和非洲東部大裂谷等地方，都是火山較多的地方。
在地殼強度較大的地方，上升的地幔物質不能衝破地殼的阻力，它就會沿著裂隙侵入地殼中，成為巖漿侵入。更常見的是，先上升的地幔物質，在後上升的地幔物質的推動下，從上升中心向兩側擴散，產生大規模的水平流動。在水平流動的過程中，它還馱載著粘結在它上面的地殼隨著它一起，以每年1～6 釐米的速度向兩側移動。當它移動到了與另一股迎面而來的流動物質相遇時，兩股地幔物質相匯合，並連同粘結在它上面的地殼一起，又下沉返回到軟流圈較深的部位去。這種對流形式，很象我們燒開水時所見到的情景∶水壺底部接近爐火中心的地方，水分子受熱後向上運動，先前上升的水分子上升到水面後，被後上升的水分子推向兩側作水平運動，然後又沉入壺底參加下一次對流。
當相互匯合的兩股對流合併速度小於每年6釐米時，由於巖石圈的相互擠壓，在地表上就隆起了年輕的山脈；如兩股對流合併速度超過每年6釐米時，由於巖石圈的相I工碰撞，其中的一股被拉入地幔軟流圈，它使原有的巖石圈被拉裂破碎，下沉到地幔深處，於是就形成了深海溝。這個地方地震活動最頻繁。一由於地幔的對流，一部分地幔物質被帶上地殼，隨之還帶來了地幔中的巨大熱能，它就是我們能開發利用的地熱。