究竟是人類還是氣候變化導致上個冰河世紀末期大量大型哺乳動物滅絕？
丹麥奧胡斯大學的研究人員對大型動物的滅絕進行了首次全球分析，結論顯而易見——人類才是罪魁禍首。這項最新研究明確地指出人類是過去10萬年間導致全世界各地大型動物大規模滅絕的主要原因。「我們的研究結果認為人類在全世界的擴張導致了大型動物的大量消失。」 奧胡斯大學的博士後研究員索恩·菲爾比（Søren Faurby）說到。
氣候變化是罪魁禍首嗎？
在過去的50年間，科學家們一直在討論什麼導致大型動物（也被稱為巨型動物megafauna）的大量滅亡。兩個主要理論之一認為大型動物的滅絕歸結於氣候的變化。在上一個冰河世紀末期發生了嚴重的氣候變化，這意味著很多物種無法再找到合適的棲息地，因此它們最終死亡。然而，由於上一個冰河世紀是漫長的一系列冰河世紀之一，而大型動物的滅絕卻並未發生在之前的冰河世紀期間，這難免讓人感到困惑不已。
過度獵殺理論
另一項理論則是過度獵殺理論。在過去的10萬年間，現代人類從非洲傳播到世界其它地區。簡言之，過度獵殺理論的假設認為現代人類在到達新大陸後滅除了大部分大型動物物種。一方面是因為這些動物無法忍受人類的獵殺，另一部分，也是間接原因，則是它們獵物的丟失，後者也被人類獵殺。
第一次全球繪圖
在這項研究中，研究人員首次進行了全球分析並相對精密的繪製了13.2萬至1000年前——也就是廣泛的滅絕發生期間——存在的所有大型動物（體重超過10千克）。這使得他們能夠從比之前更精細的角度研究隨後滅絕的大型動物地理變化的百分比。
研究人員發現在這段時間裡總共消失了177個大型動物物種，這是極大地損失。非洲「只」丟失了18個物種，歐洲消失了19個物種，亞洲消失了38個物種，澳大利亞和周圍地區消失了26個物種，北美消失了43個物種，而南美消失了62個物種。
大型動物的滅絕幾乎發生在所有的氣候帶並影響了冷適應性的物種，例如猛獁象，和溫和的物種，例如森林大象和巨鹿，以及熱帶物種，例如巨型南非黑色大水牛和某些巨型樹懶。據觀察這些滅絕事件幾乎發生在所有大陸，雖然北美和南美滅絕的動物物種更多，包括劍齒虎、乳齒象、巨型樹懶和巨型犰狳。而在澳大利亞滅絕的動物包括巨型袋鼠、巨型袋熊和有袋獅子。在歐洲和亞洲也有不少動物物種滅絕，包括各種大象、犀牛和巨鹿物種。
微弱的氣候效應
結果顯示，氣候變化——也即冰河時期和間冰期之間溫度和降雨量的變化——與巨型動物滅絕之間存在的相關性非常微弱，這種相關性只顯示在一個次區域，也即歐亞大陸。「因此氣候變化無法解釋全世界巨型動物的大量滅絕，即使它在改變某些動物物種的分布方面肯定起著驅動性的作用。例如，在冰河世紀的歐洲中部曾發現了馴鹿和北極狐，但隨著氣候逐漸變暖，它們開始向北移動。」 奧胡斯大學的博士後研究員克里斯多福·桑德姆（Christopher Sandom）這樣說到。
滅絕與人類有關
另一方面，結果顯示動物滅絕和人類擴張的歷史存在強相關性。「那些野生動物與原始人類物種從未有過接觸，但忽然被高度發展的現代人類（智人）所佔據的地區存在非常高的滅絕率。整體來說，所有這樣的地區裡大約有30%的大型動物物種消失。」丹麥奧胡斯大學的延斯-克裡斯蒂安·斯文寧（Jens-Christian Svenning）教授這樣說到。因此研究人員的地理學分析強烈表明人類才是導致大多數大型動物滅絕的幕後真兇。