SpaceX公司在10月份的清單中又增加了一次星鏈發射,並計劃用創紀錄的獵鷹9號助推器來支持這次任務。
多家媒體近日證實,SpaceX將嘗試在不早於(美國東部時間)10月18日上午8:25(世界協調時)8:25發射星鏈-13--第13次發射運行的v1.0衛星,總體上是第14次發射。兩天後,NASA稱,SpaceX打算最晚在三天後發射星鏈-14,目標是在美國東部時間10月21日星期三中午12:36(世界協調時16:36)開放星鏈網絡。
同時,美國聯合發射聯盟(ULA)的Delta IV重型火箭第八次嘗試發射國家偵察局的NROL-44間諜衛星,計劃於美國東部時間10月23日NET晚上10點(UTC)02:00發射。因此,除非出現(最近)罕見的連續兩次準時發射的情況,否則SpaceX和ULA似乎註定要在佛羅裡達州的卡納維拉爾角發射場再次對決。
原本計劃最早在2020年6月發射,但德爾塔四號重型的NROL-44發射延遲到8月,最終在8月26日發射。一系列的延誤由此開始。8月27日的第一次延遲是由發射臺增壓系統造成的,隨後在8月29日發生了罕見的點火後發射中止。對於德爾塔四號重型火箭來說,這樣的中止至少需要幾個星期的返工,下一次NROL-44發射嘗試是在9月26日,卻因為發射臺的傘形 "擺臂 "問題而中止。9月28日,天氣影響了另一次嘗試,而隨後的9月29日的備份則因發射臺液壓系統的洩漏而流產。最後但當然不是最不重要的是,Delta IV Heavy在9月30日T-7秒時又一次在最後一秒遭遇失敗。
與此同時,ULA的NROL-44任務採取了射程優先,這意味著負責執行射程安全和提供天氣預報的美國空軍部門將推遲所有其他任務,直到ULA的發射完成或大幅推遲。再加上喜怒無常的天氣,ULA的射程優先導致了9月和10月初SpaceX 星鏈和GPS III SV04的幾次發射延誤。現在,除非SpaceX公司設法在10月18日和21日按計劃發射Starlink-13和Starlink-14,否則,任何超過一兩天的延誤都有可能隨著Delta IV Heavy的上場而滾雪球式地進一步延誤。
無論時間表的不確定性和可能的延遲,如果SpaceX設法在未來兩周左右的時間內成功發射Starlink-13和Starlink-14,10月份將是該公司首次在一個月內發射三個星鏈任務。如果不是星鏈的任務,SpaceX實際上將在不到30天的時間內創建世界第二大商業衛星星座。
此外,NASA稱,SpaceX已經將獵鷹9號助推器B1060分配給星鏈-14。如果星鏈-14在10月21日如期升空,B1060將擊敗B1058,在短短48天內發射兩次,奪得最快助推器周轉的桂冠。獵鷹9號B1058在今年早些時候以51天的周轉時間擊敗了美國宇航局的太空梭(54天),創造了目前的世界紀錄。