500萬年以前，我們人類的祖先，為了擴大生存領地範圍，以獲取更多的充沛食物，逐漸從森林走出來，與此同時也開啟了直立行走的進化。除了行為特徵的變化之外，身體的特徵也隨之發生了明顯變化，其中一個比較突出的變化就是，本來和猿一樣覆蓋全身的毛髮逐漸退化，僅在頭部、腋部和隱私部位留有些許毛髮，這是什麼原因呢？
任何生物種群，在漫長的生存進程中，都會時刻面臨適應自然環境及其變化的問題，因此在個體生理特徵和行為模式上，會表現出相應的改變，久而久之就會將決定這些生理特徵和行為模式變化的基因固化下來，從而與原有基因相比，基因的某些部位發生了突變。其實，基因的突變是任何生物個體在生命進程中，所發生的必不可少的變化，只不過在自然環境及其改變的脅迫下，基因發生突變的概率變大，時間間隔變短。當這種基因突變有利於適應自然環境時，發生突變的生物個體的生存能力就會變強，從而將這些基因以遺傳的形式傳遞給下一代。
關於人體祖先體毛退化的原因，科學界有幾種不同的解釋，其中以散熱說、擺脫寄生蟲說、性選擇說最有代表性。但是，擺脫寄生蟲說，不能完美地解釋為何人體大部分的體毛退化後，頭部、腋部和隱私部分還保留有毛髮；而性選擇說，不能完美解釋雌雄個體體毛退化的一致性。所以，擺脫寄生蟲說和性選擇說都帶有一定的局限性，散熱說也就成為了科學界最主流的觀點。
人類祖先從森林走向草原，主要的驅動因素就是為了獲取更為廣闊的生存空間，以及在此基礎上更為豐富的食物來源。然而，人類受自身生理因素的限制，沒有體型的絕對優勢，也沒有迅猛的速度，更沒有尖銳的牙齒和腳爪，在狩獵過程中，身體方面的唯一優勢就是耐力，可以以一定的速度長久進行奔跑，而這個技能，在自然界很少有動物可以比擬。
那些來到草原的人類祖先，由於最初的生活區域是在非洲，那裡氣溫普遍較高，而渾身覆蓋有濃密的毛髮，對於在奔跑過程中的身體散熱，無疑會造成極大的負擔。所以，在適應自然環境和行為模式的過程中，那些體毛濃密的人類祖先，不但持續性奔跑的耐力不足，狩獵能力和效率很低，而且會時刻面臨著中暑和死亡的威脅。而那些體毛不甚濃密的人類祖先，通常都能高效地捕獲到更多的獵物，而且身體健康也不受什麼影響，能夠更好地生存下去，這樣長期下來，剩餘下來的人類祖先普遍體毛較少，就這樣一代一代地將這種基因傳遞下去，最終人類身體上的大部分體毛，都以纖細的絨毛所代替，這樣更利於出汗，也更利於體內的熱量隨著汗液的蒸發被帶離。
而身體其它部位殘留的毛髮沒有退化，主要原因就在於進化論中「用進退廢」的理論，也就是說一個器官、組織或者其它身體特徵，有用處的則會越來越發達，沒有用處的則越來越傾向於退化。人體中的頭髮、腋毛、隱私部位的毛髮以及眉毛等，則由物體內另外特殊的基因所控制，在生存過程中，這些部位的毛髮對於人體的生理和行為能力，則有很強的保護功能，因此被保留了下來。
比如，頭髮可以有效遮擋太陽光線中的紫外線，另外還可以起到禦寒、緩衝外界衝擊等作用，這樣就能更加有效地維持頭部的體溫，同時避免與外界的直接接觸，這樣人體中最重要的器官－大腦，就被有效地保護起來。
而腋部和隱私部位的毛髮，因為部位的特殊位置，則能夠起到隔絕胳膊與兩肋上方、大腿與腹部皮膚的作用，避免在頻繁的運動過程中因皮膚間的摩擦而造成損傷，起到了很好的緩衝作用。
至於眉毛和睫毛的作用，也是非常明顯的，那就是阻擋外界的一部分灰塵進入眼睛，同時也能夠隔絕從頭部上方滴落的汗水和雨水等，從而減少日常生活中外界環境對眼睛的刺激。
人體是一個複雜的機器，這個機器在人類歷史的長期進化過程中，不斷進行著優化和調整，使其更加平穩、高效地來應對自然環境及其變化的影響，能夠保留下來的性狀，可以說沒有一樣是多餘的，雖然有些看上去沒有什麼用（比如闌尾等），但實際上也會或多或少地發揮著相應功能，只不過隨著時間的推移和環境的變化，有些功能越來越弱化，有些功能越來越強化，所以說人體的進化，永遠是在路上，沒有終點。