2019年12月以來，湖北省武漢市陸續發現了多例新型冠狀病毒感染引起的以肺部病變為主的新型傳染患者。隨著疫情的蔓延，我國其他地區及境外也相繼發現了類似的病例。該病毒感染特徵是發熱、乾咳、氣促、外周血白細胞一般不高或降低、胸片有炎症性改變等。世界衛生組織確認並將其病原體命名為2019-nCoV，屬於β屬的新型冠狀病毒，2020年1月31日將其定為國際公共衛生緊急事件。
目前，尚缺乏對病原體2019-nCoV有效的治療藥物，臨床治療仍然以對症狀支持治療為主。2019-nCoV引起的肺炎，進入進展期後，少數患者會發生急性呼吸窘迫症候群而危及生命。
2月3日，國家衛健委高級別專家組成員、中國工程院李蘭娟院士在央視總臺《新聞直播間》欄目中表示，之前H7N9禽流感治療中應用了幹細胞技術，此次疫情，針對新型冠狀病毒引起的危重肺炎病人治療，已證明幹細胞治療能改善病毒感染患者的病情，並鼓勵此次新冠狀病毒肺炎危重症患者嘗試幹細胞治療。
幹細胞是一類具有自我複製和分化能力的多潛能細胞，在一定條件下，可以分化成多種功能細胞。據現有文獻報導推測，一方面幹細胞通過分泌角質細胞生長因子，增強肺上皮細胞鈉離子通道蛋白轉運到細胞膜頂端的能力，從而提高肺臟清除肺泡滲出液體的能力，減小肺水腫；另一方面分泌血管生成素1，通過維護細胞黏附因子、細胞之間連結，阻止應激纖維蛋白生成，從而提高肺泡毛細血管內皮細胞存活率，提高血管穩定性，阻止血液中蛋白向肺泡間隙滲透，提高肺泡上皮消除肺水腫的能力。
正因為幹細胞在急性呼吸窘迫症候群治療過程中具有這些潛能，目前國內數家醫療機構紛紛啟動了幹細胞治療新型冠狀病毒肺病的相關研究。
傳染病診治國家重點實驗室副主任、浙江省防治新型冠狀病毒肺炎專家組成員、浙江大學醫學院附屬第一醫院感染病科副主任黃建榮教授在接受媒體採訪時表示，浙大一院在H7N9禽流感的治療過程中使用幹細胞，相關研究發現幹細胞對禽流感患者的肺部感染有改善作用，對肺纖維化有比較好的效果，因此該院已通過倫理委員會的討論，準備對新型冠狀病毒重症患者應用幹細胞治療。
無獨有偶，1月29日，湖北省科技廳同意武漢大學中南醫院「幹細胞治療新型冠狀病毒所致重症及危重症肺炎的臨床研究」項目立項，並納入湖北省科技廳「2019年新型肺炎應急科技攻關研究項目」。
2月1日，鄭州大學附屬河南省人民醫院康誼教授主持的「間充質幹細胞（MSC）治療冠狀病毒引起的重症肺炎有效性臨床研究」項目獲得河南省科技廳批准，成為該省新型冠狀病毒防控應急科研攻關項目。另據消息，新鄉醫學院第一附屬醫院朱武凌主持的NK細胞治療冠狀病毒感染重症患者的臨床研究項目也在本次獲批立項名單中。
除了應用於攻克新型冠狀病毒的臨床研究，事實上，幹細胞已在疾病治療中被廣泛應用，特別是來源於臍帶血、臍帶、胎盤等新生兒圍產期組織的幹細胞，具有取材簡便、汙染少、成本低、不涉及任何倫理爭議等優勢，極其適合用於臨床研究和應用，是幹細胞的理想來源。如來自臍帶血的造血幹細胞，已在全球範圍內用於80多種疾病的治療，而來自新生兒臍帶組織的間充質幹細胞，則佔據著我國幹細胞臨床研究備案項目的半壁江山，它們均有望在幹細胞治療新型冠狀病毒的臨床研究中發揮重要作用。