在葡萄牙終於想到要在南非立足之前，它的東方帝國已經垮臺了。荷蘭和英國已經取而代之。荷蘭的興起，更確切地說是政治上還比較鬆散地聯合在一起的「七省」的興起，是同當時歐洲所發生的事件有直接聯繫的，我們必須簡要地回顧一下這些事件。
十六世紀時，葡萄牙從東方進口的商品由荷蘭航海者轉銷北方各國。但在1580年，葡萄牙國王塞巴斯蒂昂去世，他的遠親西班牙的菲利普二世春取了葡萄牙王位，荷蘭入的上述買賣受到嚴重影響。因為那時候荷蘭指責宗主國西班牙排斥新教，正在同它進行公開的戰爭。
1585年，菲利普還把在葡萄牙和西班牙港口的所有荷船全部扣留。三年後，他企圖人侵大不列顛，結果他的無敵艦隊遭受慘敗，這就不但使他的敵手荷蘭人、而且也使英國人有了勇氣。這兩個國家從此感到它們已經強大到可以無視教皇亞歷山大六世的教書和託爾代西拉斯條約了，尤其因為它們已不再是天主教國家了。
西班牙方面新的敵對行為又迫使荷蘭迅速採取行動。1590年，馬德裡政府又一次把在伊比利亞半島港口的荷蘭船扣留了起來。翌年，第三次採取了同樣的措施。荷蘭入不得不放棄代銷的貿易，而從此設法直接取得東方的產品。他們起先想通過北冰洋打開東北方向的航線。
但未成功。反之，取道非洲南端的路線卻有成功的希望。荷蘭擁有某些有經驗的航海家和學者，熟悉葡萄牙的經驗。他們最有名的船長是範朗斯霍頓和德霍特曼。加爾文教派的牧師普蘭西烏斯在宗教理論上給予了鼓勵。最後，在裡斯本的猶太僑民於1590年被驅逐，逃亡到阿姆斯特丹，其中有些是香料貿易的傑出專家。
1594年，阿姆斯特丹有七個巨商創建一家公司，直接從事探測去印度的航路。公司派出了四隻船，共有人員二百五十名，由徳特曼任隊長。
這個船隊儘可能地避開葡萄牙人。船隊不在非洲東海岸和馬達加斯加島之間逆莫三鼻給暖流而上，而是轉向馬達加斯加的南端，繞過這個大島，然後直插印度尼西亞。1597年，這次遠徵的倖存者滿載胡椒而歸，這批胡椒足夠抵償遠航的化費。
這次成就雖然不大，但卻推動七人合夥的公司又進行了一次遠航，並促成了別的一些公司的建立。這樣，到1598年，就已有二十二隻荷蘭船駛過南非了。