十六世紀時，隨著歐洲資本主義的發展，西方殖民主義者開始對海外進行海盜式的掠奪，地大物博的中國成為他們掠奪的重要目標。最先來到東方的殖民主義者是葡萄牙，當時明朝稱它為「佛朗機」，這是阿拉伯人對葡萄牙的稱謂。
明朝統洽者腐朽昏庸，對世界的大變化很少了解，西班牙人因為外貌同葡萄牙人相似，所以也被明朝稱作「佛朗機」。
1510年，葡萄牙佔領了印度的果阿，在那裡設置總督，從此果阿成了它繼續向東方擴張的據點。1511年，葡萄牙侵佔了馬六甲，把這裡作為入侵中國的前哨。葡萄牙殖民者在中國東南沿海掠買人口，詐騙錢財，販賣違禁物品，遭到中國人民的堅決反抗。
1517年，葡萄牙派遣使者安刺德和比留斯，率領武裝船艦到達廣東大門島。他們不顧明朝官吏的阻止，鳴炮示威，強行駛入珠江，在廣州登陸。
1521年，葡萄牙殖民者，侵擾廣州附近的屯門島，遭到明軍的反擊。兩年以後，葡萄牙殖民者到廣東，新會縣西草灣搶劫，明朝水軍迎頭痛擊，擊沉葡人船艦，還繳獲了佛朗機炮。隨後葡萄牙殖民者又到福建、浙江沿海，同倭寇相勾結，進行搶劫騷擾，也先後被明軍擊退。
由於中國軍民的堅決反擊，葡萄牙殖民者在中國沿海建立據點的企圖，一直無法實現。1535年，葡萄牙殖民者以可恥的行賄手段，買通中國地方官，以每年交租銀二萬兩為條件，獲準在廣東香山縣的濠甓(即澳門)停泊。
1553年，又收買明朝海道副使汪柏，以海船遭到風暴，貨物被浸溼，請求在濠鏡晾曬為藉口，在那裡建築茅舍居住。隨後，葡萄牙人大量湧進濠鏡，不到十年，那裡的歐洲人已多達萬人。原先濠鏡的行政、司法、稅收等還歸廣東地方政府管理，後來這些主權也逐漸失去。
葡萄牙人在那裡設置行政機構，建築城牆炮臺，壟斷歐亞之間的通商，掠奪了大量財富。澳門是西方殖民主義者在中國非法霸佔的第一個據點，它就這樣逐步淪為葡萄牙的殖民地。
繼葡萄牙之後來到中國的西方殖民主義者是西班牙人，1571年，西班牙殖民者佔領呂宋(菲律賓)，阻礙中國同呂宋正常的經濟文化交流，汙辱和壓追在昌宋居住的中國人。1626年，荷蘭殖民者又侵佔我國合灣北部的基隆和淡水。
十七世紀初，歐洲形勢發生了變化，新興的資本主義國家荷蘭崛起，稱霸海上。它企圖以武力打開中國的大門，1601年，荷蘭商船第一次到達中國活動；
1602年，荷蘭一度侵佔我國澎湖，但不久就被福建軍民驅逐；1622年，荷蘭殖民者再次侵入澎湖，並且在金門、廈門等地殺人搶劫，為非作歹，激起了當地人民的憤怒。
1624年，在福建人民的支持下，明軍向佔據澎湖的荷蘭殖民者發動進攻，俘虜其頭領高文律等十二人。侵佔澎湖的企圖不能實現，荷蘭殖民者又於1624年，侵入我國臺灣南部，在這裡建立赤嵌城。
1642年，荷蘭打敗西班牙，獨佔了臺灣。荷蘭殖民者在臺灣徵收高額人頭稅，把臺灣人掠賣到爪哇當奴隸，殘酷地壓追臺灣人民，榨取臺灣的財富。臺灣人民不畏強暴，進行了長期的反抗鬥爭。