雲南省寒武紀早期多毛類環節動物丹尼多毛蟲。陳紅供圖
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本報昆明6月11日電 記者任維東11日從雲南大學獲悉，北京時間2020年6月11日17時，《自然》在線發表了雲南大學古生物研究院雲南省古生物研究重點實驗室團隊的最新研究成果，研究人員在雲南省東部富含軟軀體化石保存的寒武紀地層裡發現了一個新的多毛類動物，距今約5.14億年前。
來自雲南大學、英國牛津大學、埃克塞特大學和布裡斯託大學的國際科學家團隊在論文中描述了一個叫作丹尼多毛蟲的寒武紀新屬種。研究表明，它屬於現生多毛類環節動物中的長手沙蟲科，具有一個典型的鐵鍬狀頭部和一對細長的觸鬚。這是現生環節動物支系的最早化石記錄，表明丹尼多毛蟲和現生環節動物由同一個最近共同祖先演化而來，統稱為環節動物冠群。而此前已報導的寒武紀環節動物則均為環節動物的原始遠祖。
研究表明該動物營管居固著生活，屬於現生多毛綱的長手沙蟲科，是目前已知現生環節動物支系的最早化石記錄，為了解環節動物的早期演化提供了重要證據，也揭示了寒武紀環節動物的生態和形態多樣性。
雲南省東部寒武紀地層豐富，盛產特異保存了軟軀體的寒武紀動物化石。各主要動物類群在這些特異埋藏的寒武紀巖石中已經廣泛出現，為了解早期生物多樣性大爆發即「寒武紀生命大爆發」，提供了重要的化石證據。
然而，儘管環節動物是當今生態系統中非常重要的一個動物門類，但它們在寒武紀早期地層中的化石記錄卻非常罕見，這導致科學家們在研究環節動物起源和早期演化的過程中往往缺乏有力的化石證據。
此外，不同於其他已報導的寒武紀環節動物，研究顯示，丹尼多毛蟲營管居固著生活。現生的多毛類動物中有許多物種營管居或固定穴居的生活模式，以此來躲避捕食者或在捕食過程中隱藏自己，通常被稱為固著類環節動物。現代生物學家通過系統發育基因組學研究認為，固著類環節動物應該代表環節動物進化樹中一個比較古老的支系，但直到現在，固著生活方式一直未在早期的環節化石中發現。
雲南大學共同第一作者陳紅說：「我們很驚訝地發現了5.14億年前的一種多毛類蠕蟲，它生活在一個管中，而且與當今仍然活著的物種非常相似。」
牛津大學共同第一作者Luke Parry說：「我們此前所知的寒武紀環節動物都可能是在海底爬行，而我們在丹尼多毛蟲中看到的則完全不同。丹尼多毛蟲的發現告訴我們，即使在非常早期的生態系統中，古老的環節動物也已經佔據了許多不同的生態位。」
雲南大學共同通訊作者馬曉婭說：「這是固著類環節動物的最早化石證據，也是現生環節動物支系在化石記錄中的首次出現。因為寒武紀早期的環節動物化石非常罕見，我們對此發現感到非常驚訝和高興。這個發現再次顯示了『寒武紀生命大爆發』不僅僅是生物多樣性也是生態多樣性劇增的一個重要進化事件。」
該項目得到國家自然科學基金、雲南省科技基金等多個項目共同資助。