上一篇文章我們已經簡單了解了彗星。宇宙中彗星的數量極大，已經知道的彗星有4800多顆，截至2014年末，太陽系內擁有永久編號的周期彗星共有314顆。
彗星的軌道與行星的軌道很不相同，它們是極扁的橢圓，有些軌道甚至是拋物線或雙曲線。
軌道為橢圓的彗星能定期回到太陽身邊，稱為周期彗星，周期從幾年到幾百萬年不等。周期短於200年的被稱為短周期彗星，而超過200年的被稱為長周期彗星。
軌道是拋物線或雙曲線的彗星，終生只能接近太陽一次，而一旦離去，就會永不復返，稱為非周期彗星。
今天我們先來介紹下短周期彗星。
短周期彗星中，最出名的就是哈雷彗星。它是唯一能用裸眼，能直接從地球看見的短周期彗星。人一生中可能經歷兩次它的來訪，其他能以裸眼觀察的彗星可能會更壯觀和更美麗，但可能要數百年甚至數千年才會出現一次。，
它也是人類首顆有記錄的周期彗星，自公元前240年--秦始皇七年起，在中國近2000年的史志記載中，毫無遺漏地記錄了哈雷彗星共29次的出現，只是之前人們並不知道它是同一天體。
1705年，英國物理學家愛德蒙·哈雷（1656-1742），他意識到在1531年，1607年和1682年看到的，實際上是同一個彗星一次又一次的返回。首先測定了它的軌道數據，並成功預言了它將在1759年再次出現，因此被命名為哈雷彗星。
哈雷彗星的軌道周期約為76年，它最近一次出現是在1986年，下次回歸大概是在2061年。
周期最短和出現次數最多的是恩克彗星（2P/Encke），周期約是3.3年，從1786年發現至今，已經回歸了57次。這顆彗星的軌道越來越小，每回歸一次，周期要縮短3個小時，總有一天，它會跌入太陽或者自行碎裂消失不見。
是的，彗星會消失，特別是對於掠日彗星。近日點極為接近太陽的彗星被稱為掠日彗星，有時其距離可接近至太陽表面僅數千公裡，較小的掠日彗星會在接近太陽時被完全蒸發掉。而較大的彗星則可通過近日點多次，然而，太陽強大的潮汐力通常仍會使它們分裂，也會因為過於靠近行星，因為撞擊而消失。比如之前所說的撞擊木星而消失的舒梅克·利維九號彗星。
那麼，這些短周期彗星來自哪裡？
1951年，荷蘭美籍天文學家傑拉德·柯伊伯首先提出，在海王星軌道之外，距離太陽30-100個天文單位的地方，可能存在著一個帶狀的區域--柯伊伯帶。那裡有一個彗星庫，帶上有幾百萬甚至上億的繞太陽運動的冰質天體。
偶爾有些柯伊伯帶天體受到外行星的重力擾動和牽引，向太陽的方向運行。在越過海王星的軌道時，更進一步受海王星引力的影響，而進入內太陽系成為短周期彗星。它們傾向於和行星軌道相同的平面上繞太陽運行，並且沿同一方向繞太陽運轉。
相對於一生都可能見不到一次的長周期彗星，短周期彗星更方便我們，通過計算其回歸時間來加以觀測。大多數短周期彗星的周期集中在7年左右，有興趣的朋友 可以通過查閱彗星周期表來了解觀測時間。
在2018年下半年，可以觀測到的通過近日點的短周期彗星有4顆。
分別是從8月到9月初在仙后座附近的賈可比尼-秦諾彗星（21P/Giacobini-Zinner）。
10月起到11月下旬在雙子座附近出現的史蒂芬-奧特瑪彗星（38P/Stephan-Oterma）。
10月下旬到11月下旬懸掛在仙女座β（奎宿九）附近的斯威夫特·喬瑞斯彗星（64P/Swift-Gehrels）。
以及沃塔南彗星（46P / Wirtanen），它在11月中旬會由6等增亮到12月中旬的3或者4等，從天爐座一路飛馳到御夫座。
12月16日沃塔南彗星在金牛座附近，距地球最近距離為1150萬千米。意味著該彗星在黑暗天空中有好幾周都是裸眼可見的，並且整夜持續可見。
那麼小夥伴們，你準備好觀測了嗎？
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