作者:文/星球科普
近日美國宇航局表示,一位業餘的天文愛好者發現了NASA丟失已久的圖像衛星,但遺憾的是,由於這顆衛星所使用的技術過於陳舊,所以並不能與之建立起通訊聯繫。
這位業餘天文愛好者名為斯科特·蒂利(Scott Tilley)。一天,當他正在掃視天空希望能捕捉到一些有意思的天體時,一顆高地軌道衛星突然間出現在了他的眼前。研究表明,斯科特·蒂利發現的這個物體正是全球探測(IMAGE)衛星的成像儀,這是美國宇航局於2000年3月25日發射的任務,自2005年12月以來就一直在太空中迷失。
消息一出,美國宇航局便開始著手從五個不同的地點對該衛星進行了觀測,所有觀測結果都與預期的圖像無線電頻率特性相一致。但要真正確認這就是已丟失的太空飛行器,需要能夠分析出其數據,但是從技術上來講是非常困難的。
為了進一步確認這顆丟失的衛星,美國宇航局將嘗試從信號中捕捉和分析數據。解碼信號的挑戰主要是技術上的。該機構在一份聲明中表示:「圖像任務操作中心所使用的硬體和作業系統已經不復存在,其他系統已經更新了好幾個版本,超出了當時的水平,需要大量的逆向工程。」
如果美國航天局能夠成功地將其計算機系統穿越回到20世紀初,並對圖像數據進行解碼,那麼將嘗試重新啟動這顆衛星並評估其儀器的狀態。事實上,圖像衛星是第一個專門用於拍攝地球磁層照片的太空飛行器,在其運行期間,它產生了內部磁層等離子體的複雜的全球圖像。
這顆衛星能夠幫助科學家研究太陽風與磁層的相互作用,以及我們星球的磁層在磁暴期間的反應。但它的表現超出了所有人的預期。它成功地證實了一些理論預測,並發現了一些新的現象。目前,美國航天局還沒有給出任何解釋,為什麼這顆衛星會在2005年12月18日的一次例行飛行中意外地與地面控制臺失去聯繫。而在2007年的一次日食中活動中也沒有成功地使該衛星再次重啟,最終美國宇航局取消了對它的控制。
雖然這顆失聯許久的圖像衛星被找到,應是一件值得高興的事,但從另一個方面來講外太空近地軌道之上或許未來會成為一個人造衛星的「博物館」,而這些人造衛星會以極高的速度繞地球飛行,無形之中增加了我們邁出地球的風險係數,或將成為我們最大的阻礙。