這聽起來像是科幻小說:漂浮在太空中的巨型太陽能發電站向地球發射了大量的能量。在很長一段時間裡,這個概念:最早是由俄羅斯科學家康斯坦丁·齊奧爾科夫斯基(Konstantin Tsiolkovsky)在20世紀20年代提出的,主要是對作家有所啟發。
然而,一個世紀後,科學家們在將這一概念變成現實方面取得了巨大的進步。歐洲航天局已經意識到了這些努力的潛力,現在正尋求為這些項目提供資金,並預測我們將從太空獲得的第一個工業資源是「光束能量」。
氣候變化是我們這個時代最大的挑戰,因此事關重大。從全球氣溫上升到天氣模式的轉變,氣候變化的影響已經在全球範圍內感受到了。克服這一挑戰需要從根本上改變我們生產和消費能源的方式。
近年來,可再生能源技術發展迅猛,效率提高,成本降低。但是,吸收它們的一個主要障礙是它們不能提供持續的能源供應。風電場和太陽能發電場只有在颳風或陽光明媚的時候才能產生能量,但我們每天都需要全天候的電力。歸根結底,在我們轉向可再生能源之前,我們需要一種大規模儲存能源的方法。
繞過這一問題的一種可能方法是在太空中產生太陽能。這樣做有很多好處。天基太陽能發電站可以一天24小時繞軌道面對太陽。地球的大氣層也會吸收和反射一些太陽光,因此大氣層上方的太陽能電池會接收更多的陽光,產生更多的能量。
但需要克服的關鍵挑戰之一是如何組裝、發射和部署如此大型的建築。一個太陽能發電站的面積可能要達到10平方公裡--相當於1400個足球場。使用輕質材料也將是至關重要的,因為最大的費用將是用火箭將空間站發射到太空的成本。
一種建議的解決方案是開發一批數千顆較小的衛星,這些衛星將聚集在一起,並配置成一個單一的大型太陽能發電機。2017年,加州理工學院(California Institute Of Technology)的研究人員概述了一個模塊化發電站的設計,該發電站由數千塊超輕型太陽能電池瓦組成。他們還展示了一塊每平方米僅重280克的瓷磚原型,與卡片的重量相似。
最近,3D列印等製造業的發展也在考慮這一應用。在利物浦大學,我們正在探索將超輕型太陽能電池列印到太陽帆上的新製造技術。太陽帆是一種可摺疊、重量輕、反射率高的薄膜,能夠利用太陽輻射壓力的效應,在沒有燃料的情況下推動太空飛行器前進。我們正在探索如何在太陽帆結構上嵌入太陽能電池,以創建大型的、無燃料的太陽能發電站。
這些方法將使我們能夠在太空中建造發電站。事實上,有朝一日,在太空中製造和部署國際空間站或未來繞月運行的月球門戶站的裝置是可能的。事實上,這樣的裝置可以幫助在月球上提供電力。
可能性還不止於此。雖然我們目前依賴來自地球的材料來建造發電站,但科學家們也在考慮利用來自太空的資源來製造,比如在月球上發現的材料。
另一個重大挑戰將是將電力傳輸回地球。該計劃是將太陽能電池中的電能轉化為能量波,並利用電磁場將其向下傳輸到地球表面的天線上。然後,天線會將電波轉換回電能。由日本宇宙航空研究開發機構領導的研究人員已經開發了設計,並演示了一種應該能夠做到這一點的軌道器系統。
在這一領域還有很多工作要做,但目標是在未來幾十年內,太空中的太陽能發電站將成為現實。中國的研究人員設計了一個名為歐米茄(Omega)的系統,他們的目標是在2050年之前投入使用。該系統應該能夠在峰值性能下向地球電網提供2千兆瓦的電力,這是一個巨大的數字。要利用地球上的太陽能電池板生產如此多的電力,你需要600多萬塊太陽能電池板。
較小的太陽能衛星,如那些為月球車提供動力的衛星,可能會更快投入使用。
在全球範圍內,科學界正在投入時間和精力發展太空中的太陽能發電站。我們希望它們有朝一日能成為我們抗擊氣候變化的重要工具。
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