「對食」最初的意思指的是「搭夥共食」的意思，就是一起吃飯。後來隨著歷史的發展，逐漸延伸為兩種意思：
其一、宮女與宮女的「對食」。就是所謂的宮中女子間的同性戀。古時因處於深宮的宮女沒有能與異性接觸的機會，唯一能看到的男人就是皇帝，可是皇帝只有一個，總有宮女得不到皇帝的寵信，因此那些得不到寵信的宮女，有些因各種原因就會與同性的宮女發生感情。
女子間的「對食」現象最早記載於漢代的史書中。《漢史》載：「官婢曹曉、道房、張棄，故趙昭儀御者於客子、王偏、臧兼等，皆曰宮（曹宮）即曉子女，前屬中宮，為學事史，通《詩》，授皇后。房（道房）與宮（曹宮）對食」，東漢著作家應邵就在此註解到「宮人自相與為夫婦名對食，甚相妒忌也」，顯然這裡的「對食」就是指女子間同性戀的意思。
而之後的兩晉、唐、宋、元、明、清都有關於宮女間「對食」的記載。如明沈德符所編的《野獲編.內監.對食》載：「今中貴授室者甚眾，亦有與娼婦交好，因而娶婦者。至於配耦宮人，則無人不然。凡宮人市一菜蔬，博一線帛，無不藉手，而費亦不資。然皆宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。」。
其二、宮女與宦官的「對食」。就是指宮女與宦官之間結成掛名的夫妻，明清時稱這種現象為「菜戶」，《野獲編.內監.對食》載：「按宮女配合，起於漢之對食，猶之今菜戶也。」。
自東漢後宮中都採用宦官開始，後宮中又逐漸多出宮女與宦官的「愛情」，雖宦官早已不是真正的男人，但也算是後宮中的半個男人，再加上宦官無妻，宮女無夫，後宮中又多是寂寞孤獨的男女，所謂「宮掖之中，怨曠無聊，解饞止渴，出此下策耳。」，就這樣宮女與宦官就自然而然地結合在了一起。
「莫怪宮人誇對食，尚衣多半狀元郎」，五代時期宮女與宦官的「結合」開始逐漸增多。迨至明代，宦官與宮女因寂寞孤獨而結為「對食」的情形已是相當普遍。明清時期，甚至會出現一個宮女入宮常久而無「對食」之人，會遭同伴取笑為"棄物"的情形，可想而知明清時期宮女與宦官「對食」的泛濫。
而隨著明清時期宮女與宦官「對食」的泛濫，甚至還出現了在宮中專門撮合宦官與宮女的媒人，一旦宮女與宦官兩情相悅，亦或者單方面喜歡，他們就會找這個媒人去幫他們說親。
當然明時的「對食」還分為兩種，一種是臨時性的，就是孤獨的時候兩人相互安慰，其他時候一般不在一起。另一種就是我們剛才所說的「菜戶」，就是如同真正的夫妻一般，兩人共同生活，相互扶持。
而若是想要結「菜戶」的宮女和宦官，他們會在花前月下彼此盟誓，終生彼此相愛，不再與別人發生感情。之後，他們就一起共同生活，夫唱婦隨，兩人行同真正的夫妻，太監照顧著宮女，任勞任怨，聽憑吩咐，而宮女也會照顧著太監的衣食住行，不讓他過多勞累。
但是大多數的「菜戶」都能一起相伴到老，彼此都以守節相尚，如若一方死去，另一方就孤獨終老，不再與他人結成對食。當然也有另外，如明萬曆年間，鄭貴妃的貼身宮女吳氏與宦官宋保結成「菜戶」，可後來吳氏卻是移情別戀，愛上了宦官張進朝，而後宋保萬念俱灰，最終削髮為僧。
對於宦官與宮女結成「對食」一事，明清時期皇帝的態度都不一樣。如洪武時期，朱元璋就嚴禁宦官結「對食」，可到了洪熙時期，朱瞻基不但不禁止宦官對食，還親自將宮女賞賜宦官做夫人，如王瑾，朱瞻基就賞賜給他兩個宮女。
而到了清朝，鑑於明朝宦官幹政的亂象，清朝對宦官的管理雖嚴格，但在「對食」這件事上卻是較為寬容，對於「對食」一事基本不幹涉，只要不禍亂宮廷就行。
當然宦官始終是宦官，他沒有真正做男人的能力，所以宦官與宮女結成「對食」往往只是求心理上的安慰，兩個人一起生活，一起面對苦難，兩人攜手共進，彼此相伴到老，永遠不孤單，這或許就是「對食」真正的意義。