所謂「對食」，原意是指搭夥共食，兩個人坐在一張桌子前面對面吃飯。後來延伸為兩個意思，一是宮中女子間的戀情，二是宮女與太監結成掛名夫妻，搭夥過日子。後一種更普通，又稱為「菜戶」。
電視劇《大明風華》裡有一個情節，胡善祥滿了16歲，宮女姐妹們說她已經到了找「對食」的年紀，攛掇她找個小太監。
這其實不太符合歷史，因為朱元璋認為對食關係極其不純潔，深惡痛絕，一旦發現太監宮女敢對食，太監就是剝皮的下場，宮女稍微好一點，不會喪命，但也會受罰。
朱棣雖然不像其父那麼嚴厲，但朱元璋還沒駕崩多少年，宮中整體環境變化不大，「對食」沒公開化到這種程度。
更多時候，對食是隱蔽的、私下的、見不得光的，而且並不是必須。不像男婚女嫁到了一定的年紀必須進行，對食可有可無，宮中主子們也並不鼓勵這種行為。
這就像老闆不鼓勵甚至杜絕辦公室戀情一樣，擔心員工們談上戀愛影響工作。只是現代職場男女不在本公司找對象，還可以往外找，選擇很多。而宮女太監們只能待在皇宮這個「辦公室」，選擇面很小。
禮記有雲「飲食男女，人之大欲存焉」，宮女們到了豆蔻年華，想有個噓寒問暖的戀人很正常。但宮裡唯一的男子就是皇帝，僧多粥少，搶不過來，只好退而求其次，有的找宮女，有的找太監。
太監雖然生理不行了，但心理扭曲之下反而更為渴望「娶妻生子」。主動追求漂亮賢惠的宮女，有點權勢的，還會在宮外置一套房產，再正兒八經的娶個老婆，收養個兒子，組成不太典型的小家庭。
比如唐朝有名的太監高力士，就是給大詩人李白捧靴的那位，偶然見到刀筆吏呂玄晤的女兒長得秀美嫵媚，極為心動，娶之為妻。呂家也得到他的照顧，呂玄晤被升為少卿，後出任刺史。
不過普通太監沒有能力在外發展，只能就近尋找。也不是每位宮女都能攀上皇帝或皇子皇孫，大家相互湊合，組成臨時伴侶以慰深宮寂寞。
對食的歷史極其悠久，從太監、宮女制度存在那一天開始，對食關係就自然而然地產生了。但確切的出現「對食」這個詞語，是在漢朝，描述的是宮女曹宮和道房對食，當時的人們對此表現出了一定程度的諒解。
但是，雖然歷朝歷代都存在對食，對這種關係最為寬容的還屬明朝。開國皇帝朱元璋的確厭惡對食，但他可管不了後世的事兒。
隨著文官集團的形成，明朝皇帝不得不培養身邊的宦官集團與之對抗，太監這個階層的整體地位得到提升，權益也就更多了，幾乎每位掌權的大太監都有妻有子。
明朝最有名的對食夫妻，當屬魏忠賢和客氏。客氏是明熹宗朱由校的乳母，她本和司禮監秉筆太監王安的下屬魏朝對食。魏忠賢入宮前就巴結上了魏朝，與其結拜為兄弟，入宮後更抱緊魏朝大腿，進而結識嫂子客氏，兩人私下裡勾搭成奸，把魏朝丟到一旁。
遭到雙重背叛的魏朝十分生氣，用盡各種辦法想搶回客氏。據說三人的爭風吃醋驚動了正在忙木工活的朱由校，他親自為乳母斷這樁家務，方法也很簡單，直接問客氏，喜歡魏忠賢還是魏朝？客氏說魏忠賢。
於是魏朝出局，後被魏忠賢假傳聖旨發配到了朱家故地鳳陽，魏忠賢則借著朱由校對客氏的信任、以及本身的能力，逐漸走上人生巔峰，專擅國政飛黃騰達，成為赫赫有名的九千歲。
明朝萬曆年間有位太監宋保，他的對食吳氏是鄭貴妃的宮女，兩人感情本來挺好，但後來吳氏移情另一名太監張進朝，再也不和宋保相好，宋保傷心憤怒，萬念俱灰，竟在宮裡削髮為僧，不戀紅塵了。時人都贊他的痴情。
《萬曆野獲編》中記載了一件事，說是某位讀書人宿在城外寺廟中，見有個房間一直鎖著，覺得很奇怪。後來趁僧人打掃房間，溜進去一看，發現裡面供著的都是已亡宮女的牌位。
僧人告訴他，供奉宮女的不是家人，而是她們對食的太監，每到祭日往往還帶著祭品前來致祭，那種悲傷之情，比一般的喪妻之夫還要真切。
由上面這些事例可以看出，宮女太監雖然身份特殊，太監還身體殘缺不能人道，但他們依然有著普通男女的生理、心理需求，他們的愛欲厭憎也和普通人一樣，有兩情相悅至死不渝，也有相互利用、劈腿出軌。