日本民間有著大量關於妖怪的傳說，這與日本人身處島國，內心深處有一種神秘主義傾向有關。日本人還把妖怪分門別類，著成《日本妖怪物語》和《日本妖怪大全》等書，還配有精美插圖。
《妖怪大全》中收錄妖怪 764 種、神明 112 種，乃日本妖怪文化集大成之作。其創作者水木茂，是日本現代著名的妖怪畫師，是日本二戰後讓妖怪文化復興的靈魂人物。大多數日本人對妖怪的啟蒙，都是從水木茂的漫畫開始的。
他查閱了大量的古籍資料，到各地走訪搜集各種各樣的民間傳說，基於此創造出來近八百種妖怪，極具日本色彩。
日本是個水域文化國家，所以很多妖怪和水有關，誕生了山童、河童、小豆洗、雨降小僧等水妖。比如小豆洗，就是用篩子在水中撈人來吃的妖精；橋女則是為情投水自盡的鬼。
同時日本境內多山，所以住在山上的妖怪也不少。比如雪女，據說是由被情人拋棄於雪山中的女子所化，經常誘惑上山的行人，凡對其動情的人便會凍死。
因為鬼怪太多，古代的日本政府還專門設立了陰陽師這個巫師職務。
陰陽師的權力在日本平安時期達到鼎盛，這個時期，日本正處於動蕩時期，人心不定，妖怪之說盛行。這個時候的妖怪，代表著恐懼與威脅，多來源於人們對天災的解釋。
但是到了日本江戶時代，日本社會安定，手工業發展，人們安居樂業。妖怪不再是可怕的存在，而成了人們生活中的小幫手。這時候的妖怪，搖身一變成了住在各種器具裡的小精靈。
日本動畫《鎌倉物語》中的妖怪形象就源自這種風格。
近幾年以妖怪為主題的日本漫畫，電影，動漫，遊戲等風靡，而關於妖怪的討論也層出不窮，成為一個熱門話題。
《夏目友人帳》《千與千尋》《幽靈公主》等作品中，都有妖怪登場。如今，妖怪在日本不僅存在於傳說之中，更是形成了一種文化體系。
據說，日本的妖怪百分之七十都來自於中國，百分之二十來自於印度，只有百分之十來自於本土。
日本受漢文化的深刻影響，生活中，習俗中，到處透露著中國文化的影子。
日本妖怪中比較有名的河童，其根源就來自於中國傳說的「河伯娶妻」。只是傳到了日本，河伯就成了鳥頭人身背龜殼的樣子，也從伯變成了童。
在日本，妖怪已經成為了一種獨特的文化和學術，不僅有詳實記載者各種妖怪種類的書籍，還有專門展示妖怪畫作的畫展，妖怪學已經成為了日本人類學的一個正式分支。