作為中國哲學的「源頭」－－－原始宗教，是原始社會發展到一定階段時，人類才開始產生一種十分原始和樸素的宗教觀念。摩爾根在《古代社會》中認為，人類生活資料的獲得手段及其發展程度是最重要的，並把它們作為劃分原始社會人類發展階段性的標誌，他將「古代社會」分為：１．蒙昧期；２．野蠻期；３．文明期。
按照原始宗教起源、發展，大致可分為：自然崇拜（包括動物崇拜、植物崇拜）、圖騰崇拜與祖先崇拜。其實，以「自然崇拜」作為原始宗教的「起源」，而以「祖先崇拜」作為「結束」，基本依據原始社會的發展狀況來「設定」的。
自然崇拜
起源於農牧時期，當時原始社會時期落後的生產力難以改變周圍環境，人們需要順應自然規律，以實現在農林漁牧生產裡獲得最大效益。
由於原始氏族社會的生產力低下，先民在面對自身的努力受到極大限制後，對險惡的自然環境存在嚴重的恐懼心理，又對動物強大的生存技能十分羨慕，幻想可以依賴一種超出人力的能力，即超自然能力，來改變或者徵服自己所處的生存環境。
這種自然力剛開始時可能還是模糊不清的，但隨著時間的推移，開始具體形象起來。總的來說，它是一種民生智慧和思維成就，是先民為徵服自然通過幻想和想像而產生的，之後不斷誇大這種自然力，甚至將其提升為萬物的主宰，成為集體膜拜的「神靈」。除此外，先民也在進行生活實踐，並運用了很多技藝、工作方式。
久而久之，他們逐漸擁有自己通行的道德準則、神靈、風俗、宗教儀式、佔卜、禁忌、夢術等，藉此分擔心理和生活重擔，反抗人對自然界的各種限制，從焦慮中解脫出來。當然，也有一些原始社會在生活處於十分殘酷、貧窮的條件下，進行自我約束，堅守傳統。
我國古代文獻上載有用歌與舞並敲擊樂器來祭祀天地山川的事。「乃奏黃鐘，歌大呂，舞雲門，以祀天神。」「乃奏大簇，歌應鐘，舞鹹池，以祭地示。」「乃奏襲賓，歌函鍾，舞大夏，以祭山川。」（以上載於《周禮·大司樂》）
又《粹編考釋》載：「殷人於日之出入均有祭，蓋朝夕禮拜之。」從事農耕的民族，對四季節令的祭祀是非常重視的，認為這關係到全年收成。在殷商時期，每年在立春、立夏、立秋和立冬之日，天子都要親自率領三公、九卿、諸侯和大夫，分別迎日於東、南、西、北四方之郊野，禮拜祭祀。卜辭中還保存了很多有關自然崇拜的記載。
信仰原始宗教的民族，一般都保有很多與自然崇拜相關的生產習俗，圍繞著自然的日常與歲時變化，還衍生出一系列歲時和祭祀的習俗。如哈尼族，在其生產活動中，最重要的祭祀內容就是對地神或地母的供奉。播種前，哈尼族會祭祀地神，以期望豐產豐收。此外，圍繞著農事活動中作物生長的各個環節，都有相應對自然神的祭祀活動。
（１）動物崇拜
實際上，當今有些國家或民族還保留著將某一種動物奉為神靈的習俗，如印度、阿拉伯地區和非洲，甚至美洲的一些地區還存在對牛的崇拜。
主要還是因為當時原始人還沒將自己和動物完全區分開來，「人」的觀念還沒有成熟，認為自己部族的祖先就來自於某種動物。但是，這些屬於狩獵部族的人們，長期的生存方式方式都是狩獵，就不得不依靠宰殺動物謀求生存，但是又擔心動物「復仇」，就想通過崇拜來乞求寬恕。當然，這裡面還包含一層意思，就是原始人企圖通過崇拜，使動物聽從於人類，這就涉及到原始人最早的巫術觀念，認為：在圖畫裡表現人類徵服某一動物，那麼在現實生活也如此。如我們在一些原始社會的壁畫中，不難發現這樣的場景。
（２）植物崇拜
原始先民最初的物質資料的生產就是原始採集，在生活中佔據著重要地位。先民們每天採集植物的果子、根、莖、塊、葉為生，在自然宗教裡「萬物有靈」的觀念影響下，對於地上長的花、草、林、木都當成有人情感與品格的東西。尤其當野果成熟時期，先人們得到意外的收穫，從而認為是樹木給予的恩賜，因此心中充滿感激之情；而當有時因氣候等找不到成熟的植物的果實等，不得不忍飢挨餓，繼而又產生悲觀、失望、恐懼等情緒，以為植物有意躲著他們。
這樣一來，本來是由於主客觀的原因，被先人們幻想認為植物具有超出人的意志與力量，變得神奇莫測，因此引起先人們狂熱的植物崇拜。
實際上，植物在人們生活中的作用不僅限於採集活動。建房子用的木材以及早期的生產工具，甚至精神寄託等都需要從植物中獲得。如竹子被認為是人類的始祖，竹子與人類有著密切的血緣關係，這在文獻典籍中有著充分的體現。東晉常璩《華陽國志·南中志》：「漢興遂石賓。有竹王者，興於遁水，有一女子，浣於水邊，有三節大竹，流入女子足間，推之不肯去，聞有兒聲，取持歸，破之，得一男兒，長養有才武，遂雄夷狄。氏以竹為姓，捐所破竹於野，成竹林，今竹王祠竹林是也。」《後漢書·南蠻西南夷列傳》中也有類似記載：「西南夷者，在蜀郡徼外，有夜郎國，夜郎者，初有女子浣於遁水，有三節大竹流入足間，聞有號聲，剖竹視之，得一男兒，歸而養之。及長，有才武，自立為夜郎侯，以竹為姓。」
圖騰崇拜
自然崇拜發展到一定程度，會派生出圖騰崇拜。「圖騰」一詞，源於北美印第安人阿爾袞琴部落奧吉布瓦族的方言「ｔｏｔｅｍ」，即他的親屬，指的是一個氏族的標誌或圖徽。
我國最早引入該概念的學者是清末嚴復，他把英國人類學家馬克思的《社會通詮》裡的「ｔｏｔｅｍ」一詞譯成中文「圖騰」。此後，中國學術界便一直沿用「圖騰」這一術語。此外，嚴復還闡述了「圖騰」的兩層含義：一，原始民族將動植物形象刻在石碑柱表上，作為區別於其他氏族的徽幟或族標；二，作為圖騰的動植物是本氏族的祖先，氏族內的每一個成員都要對其頂禮膜拜。
按照這種「理論」，那麼對於早期典型圖騰崇拜的就可以解釋為，每個氏族都起源於某一種動植物或自然現象（早期一般為動物），他們將這種動植物等當成「圖騰」，從本質上講他們與現實圖騰動植物共用一個「圖騰神先靈」，「圖騰神先靈」在人間的化身就是他們和他們的圖騰動植物們。因此，先人們將現實的圖騰動植物當成有血緣親屬的親戚；將氏族名稱改成圖騰動物的名稱，將氏族標誌改成圖騰動植物形象，嚴禁屠殺圖騰動物，嚴禁同一圖騰的人結婚，違者嚴懲，甚至處死。其實，推行部落內不同圖騰氏族之間的通婚的作用，對優化血緣傳統起到了積極作用。
此外，原始先人們還認為「圖騰祖先靈」是氏族的保護者，氏族的興衰要靠圖騰的保佑，因此在保護圖騰的活動中，一般都要舉行巫術繁殖圖騰物的儀式活動等。
實際上，從考古學和民族學來看，嚴復對「圖騰」的闡述還是不夠完整的。大家可以看金澤先生的《宗教人類學導論》，裡面有詳細論述。
儘管迄今為止，考古學和人類學方面還沒有關於早於圖騰崇拜而存在的其他宗教形式的有力證據，但圖騰崇拜卻是世界普遍存在的最古老的宗教現象。如北美印地安部族也多以圖騰動物命名，如狼、熊、龜、海狸等。我國很多地區的少數民族至今仍保存著圖騰崇拜的遺蹟，如納西、傈僳等族的虎圖騰，彝族的竹圖騰和葫蘆圖騰，鄂溫克等族的熊圖騰，黎族的貓圖騰，瑤族的犬圖騰等。
祖先崇拜
在原始宗教的主要崇拜形式中，祖先崇拜最貼近於人類現實生活，包括對家庭祖先、宗族祖先、部落祖先以及氏族祖先的崇拜。祖先崇拜一產生，就在社會的政治、經濟、文化等方面的推動下，得到大範圍的承認與傳承，對人類的發展有著深遠持久的影響，經久不衰。
實際上，自祖先崇拜產生起，人類的宗教崇拜對象不再局限於「自然崇拜」和「圖騰崇拜」，而是開始關注人類自身的發展，以及人類自身的亡靈。這也反映出人類生產力進一步發展了，人的地位進一步提高，開始關注自身超越自然的主觀願望，一句話就是由求助於自然力量轉為求助於自身的死去的靈魂。
先人們把畏懼死者靈魂的心理，擴展到人的生活和社會關係，從而產生了一系列對亡靈的崇拜儀式。如每一部族擁有共同墓地，且死者的頭一般都向著居住處。
由於人們相信靈魂是活著的，那麼「他們」也應該需要生活用品。如一些部族在死者墳墓邊生火、宰殺牲畜、擺放家具以及武器等，認為死者在靈魂世界還用得著。
每逢部族遇到如戰爭、傳統節日等重大日子，均要舉行祭祀活動，以獲得靈魂的參與和幫助。
實際上，人類的需求與畏懼一旦結合起來，自然就產生了祖先崇拜。這裡的「需求」可以解釋為，在死者生前，對部族的發展很重要；而「畏懼」可理解為死者生前一定是有什麼特殊的才能，讓全部族對他產生一個畏懼心理。換句話說，「祖先崇拜」一般都是崇拜「祖先」中的強者，這樣一來，就上升為崇拜人格了，這對於原始宗教是一大突破。之後，由部族過渡到部落聯盟，最終形成最初奴隸制國家，在部落聯盟中會崇拜主神，並被認為是至高無上、無所不能的。