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中國首臺200毫米離子電推進系統（離子發動機）在長壽命地面考核試驗中持續工作已超過1萬小時。該系統裝載在2012年發射的「實踐九號」衛星上，經過長達一年的在軌飛行試驗考驗表現優異。這則消息無疑是一枚「重磅炸彈」，因為長久以來離子電推進系統的關鍵技術一直被英美和俄羅斯等大國所壟斷，此次中國離子電推進系統上的重大突破，也為中國航天事業打開了一扇嶄新的大門。
軍事專家巡航者介紹，離子推進器（Ion thruster）又稱離子發動機（Ions Engines），為空間電推進技術中的一種。其原理是先將氣態工質電離，並在強電場作用下將離子加速噴出，通過反作用力推動衛星進行姿態調整或者軌道轉移任務。離子推力器具有比衝高、效率高、推力小的特點。與傳統的化學推進方式相比，離子推力器需要的工質質量小，是已經實用化的推進技術中最為適合長距離航行的。
傳統的火箭是通過尾部噴出高速的氣體實現向前推進的，離子推進器也是採用同樣的噴氣式原理，但是它並不是採用燃料燃燒而排出熾熱的氣體，它所噴出的是一束帶電粒子或是離子。它所提供的推動力或許相對較弱，但關鍵的是這種離子推進器所需要的燃料要比普通火箭少得多。只要離子推進器能夠長期保持性能穩定，它最終將能夠把太空飛船加速到更高的速度。
離子推進器相關技術已經應用到一些太空飛船上，比如日本的「隼鳥」太空探測器，歐洲的「智能1號」太空船和美國的」黎明號「等，而且技術已經取得了很大的進步。未來最有希望成為更遠外太空旅行飛船推進器的可能就是VASIMR等離子火箭。這種火箭與一般的離子推進器稍有不同。普通的離子推進器是利用強大的電磁場來加速離子體，而VASIMR等離子火箭則是利用射頻發生器將離子加熱到100萬攝氏度。在強大的磁場中，離子以固定的頻率旋轉，將射頻發生器調諧到這個頻率，給離子注入特強的能量，並不斷增加推進力。試驗初步證明，如果一切順利的話，VASIMR等離子火箭將能夠推動載人飛船在39天內到達火星，未來人類往返火星將還是夢想。（作者署名：小飛豬觀察 ）
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