「上山的老虎下山的狼，兇不過西北馬步芳。」馬步芳，字子香，臨夏人，是民國時期西北地區軍閥馬家軍重要人物，人稱「土皇帝」，馬步芳兇殘橫暴，荒亂無恥，其家族統治青海地區長達40年之久。
馬步芳與馬步青、馬鴻賓、馬鴻逵，人稱「西北四馬」。西北四馬中，以大軍閥馬步芳最為人熟知，也最為嗜血好殺，當時有民歌唱道：「上山虎下山狼，兇不過馬步芳。」
馬步芳自幼勇猛好鬥,為人兇狠,靠著這股狠勁兒,18歲就當上了寧海邊防第十五營營長。後依附於北洋軍閥、蔣介石等勢力軍，最終權傾西北。
馬步芳的濫殺是出了名的.1936年，紅軍西路軍渡過黃河西徵。初期，進展較為順利,擊潰了「馬家軍」的精銳騎五師和馬步芳的起家部隊第一百師。但在攻克古浪後，遭到絕對優勢的「馬家軍」的拼命反擊。最終，西路軍在河西失利，死傷數萬之眾，被俘12000多人。
馬步芳不僅濫殺，為人荒亂無度，喜歡糟蹋的女孩子，甚至連部屬妻女與學生、胞妹、侄女、兄嫂、弟媳，都難逃他的魔爪。他曾公開說：「生我、我生者外無不……。」
解放戰爭開始後，解放軍一路高奏凱歌，馬步芳家族在西北（青海）的統治面臨著滅頂之災。西安解放後，蔣家王朝大勢已去，「馬家軍」節節敗退。先是鹹陽潰敗，接著固關失守，最後蘭州決戰，馬家軍幾乎全軍覆滅。馬家在西北的軍閥統治以失敗而告終。
兵敗後，馬步芳帶著數十箱黃金，幾百箱銀元，率一家老小出逃中東。相傳，他出逃時，攜帶的黃金、銀元差點把飛機壓垮。
出逃中東後，馬步芳先到了埃及開羅，後寓居沙烏地阿拉伯。1957年，蔣介石任命他為「駐沙烏地阿拉伯大使」。
在當大使期間，馬步芳還想再過「土皇帝」的癮，繼續壓迫當地僑胞，他把所有的縫紉機都買下，迫使僑胞用高價向其轉購。各國的華僑來麥加，也遭其盤剝。不僅如此，晚年時期，馬步芳繼續製造醜聞，強行納侄女為妾。
1961年秋,一位叫馬月蘭的妙齡少女從沙烏地阿拉伯跑到臺省臺北,找到一些立法委員、監察委員和官員聲淚俱下地控訴說：」我僥倖逃出來，實在是沒法活了，58歲的伯父馬步芳在沙特強迫我做七房姨太太……上月又將15歲的三妹馬月蓮綁架、欺負，並收為第八房姨太太。」
馬月蘭是馬步芳的堂弟馬步隆的女兒，馬步芳出逃時，她和家人隨行。後來，馬步芳見侄女漂亮，強行納她為妾。婚後，馬月蘭被關在吉達海濱的住宅裡，不準與任何人接觸，還常遭到馬步芳的毆打，竭力折磨。
有一次，「參贊」宋選銓看馬月蘭可憐，想幫她逃出虎口，但被馬步芳發現。馬步芳一怒之下親自帶人去砸宋家大門，準備活埋宋。俗話說虎毒不吃子，可是馬步芳老盯著幾個侄女不放，實在是「禽類、獸類行為」。
接到馬月蘭的舉報後，一時，憤慨的立委、監委們發起調查此事。後來，臺派官員來調查此事，最終，這件事以馬步芳的「請辭」了事。
馬步芳剛到沙特時，常帶著一群姨太太去朝覲。大阿訇見了十分詫異，認為一個男人不可能有這麼多的妻妾，必定是拐了別人的老婆。當面罵道：「你這人，帶別人的太太來朝覲天房，把天房褻瀆了。我要打你的耳光，驅逐你出境！」大阿訇發話後，嚇得馬步芳趕快把幾個太太們就近送人，別人說：「養不起。」，他又貼上一點錢。可等到朝覲結束後，馬步芳又立即去硬討回來，一時傳為笑料。
隨著時間的推移，馬步芳一天天老去。此時的他，對家鄉的感情和思念日益增長。對故土的眷戀是人共同而永恆的情感，長時間遠離故鄉的遊子、漂泊者、流浪漢，移民者，誰不曾思念自己的故土家鄉？特別到了晚年的馬步芳，油枯燈盡，快要斷氣，最思念的自然是家鄉那片熱土。
1975年，一位到麥加辦事的青海老人來見馬步芳。此時，彌留之際的馬步芳幾乎激動地說不出話來。
在說到家鄉的事情，談到對家鄉的感情時，青海老人出示一個羊頭、一個馬頭和一個牛頭。馬步芳卻連連搖頭。再問時，馬步芳老淚縱橫，顫抖著指指天、指指地、又指指自己的心，還用手比劃著一個圓圈。想表達啥？
馬步芳顫抖著用手指天，指地，指自己的心，是因為他知道自己惡貫滿盈，欠下家鄉太多，心中有愧。自己已經斷了家鄉這條退路了。人之將死，其言也善，鳥之將死，其鳴也哀。馬步芳漂泊了許久，有著無限的鄉愁，他也想回家鄉看看，看看那片生他養他的土地。但他知道，自己惡貫滿盈，要回家鄉只能是等來世了。
1975年7月31日，馬步芳在無限的鄉愁中辭世，死在了沙特，終年72歲。