八卦，是中華傳統文化的核心概念之一，也是《易經》的基礎。將八卦分布於八方，就形成了八卦圖。
我們知道，八卦圖有先天和後天之分。先天八卦又叫「伏羲八卦方位」，相傳是華夏人文始祖伏羲在發明八卦時所定；後天八卦又名「文王八卦方位」，據說是周文王在推演六十四卦時所立。
從名稱來看，應該是先有伏羲八卦方位（先天圖），後有文王八卦方位（後天圖）。這也是傳統的主流看法。不過，現代有學者卻指出，從目前可見的文獻資料來看，應該是後天圖產生得更早。
早在《易傳·說卦傳》中，就已載有後天八卦方位：「震，東方也」；「巽，東南也」；「離，南方之卦也」；「乾，西北之卦也」；「坎，正北方之卦也」；「艮，東北之卦也」；其他兩卦，兌為正秋，應在西方；坤自然只能在西南了。這也意味著，後天八卦方位很可能在戰國時代就已經形成了。
而先天八卦方位，則是由北宋著名理學家兼道士邵雍首先公布的。在此之前，並沒有兩種八卦的區分。尤其是先後天八卦之說得到了儒學宗師朱熹的採納，遂使之廣為流行，成為了主流學說。但現代有學者認為，先天八卦方位其實是邵雍不滿意後天八卦方位，而重新布置的，並託名給了伏羲。
我們先來看後天八卦方位，其布局明顯受到了五行配五方體系的影響，即：東方木，南方火，西方金，北方水，中央土。而八卦的五行屬性：震為木，離為火，兌為金，坎為水，所以分別被安排在了東南西北；此外巽也為木，所以安排在了東南；乾也為金，所以安排在了西北；坤和艮為土，則安排在了西南和東北。
然而在後世看來，這麼安排卻有一個非常嚴重的缺陷，即乾為天為君，坤為地是天的配偶，比如紫禁城中乾清宮是皇帝的寢宮，坤寧宮是皇后的寢宮；但在後天圖中，乾卦與坤卦卻被安排在了西北角和西南角，明顯與其地位不符。
於是邵雍重新布置了八卦圖，將乾、坤兩卦分別置於南、北（從圖上看乾在上，坤在下，也符合天地之象）。他還在《易傳·說卦傳》中找到了理論依據：「天地定位，山澤通氣，雷風相薄，水火不相射。八卦相錯，數往者順，知來者逆，是故易逆數也。」
邵雍說，這講的就是伏羲八卦方位，「天地定位」，即乾南、坤北；「山澤通氣」，即艮、兌相對，居於西北和東南；「雷風相薄」，即震、巽相對，居於東北和西南；「水火不相射」，即坎、離二卦居於西、東。也就是說，伏羲八卦方位跟文王八卦方位一樣，都是早在《易傳》中就有所記載了。
對此，現代有學者認為，邵雍此說經不起推敲。因為《易傳》中的這段話並沒有指明方位，「天地定位」，為什麼一定是南北呢？「山澤通氣」，為什麼就是西北和東南，而不是東北和西南？等等。
但也有學者認為，先天八卦出現時間較早，乾上而坤下，體現了早期先民天尊地卑的思想；而後天八卦是周代的產物，周族崛起於西北，以西方為上，所以把乾、坤都移到了西邊，並把乾安排在了西北。說先天八卦是後人所造，沒有道理。
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