房中之事
在中國古代照春宮畫冊學習房中之事俗稱「問影」。
春宮畫的起源，一般都認為始於西漢景帝子惠王劉越的後裔劉海陽(公元前64至公元前50年在位)，在他世襲的封邑廣川郡(今河北省棗強縣東)的宮室中繪男女性愛畫於屋上。
可是，實際上春宮畫的起源比這還要早得多。漢朝劉向在《列女傳》一書中說，殷商末期(公元前1040年左右)，奢侈暴虐的紂王曾在宮中舉行肉林酒池的餐宴，他抱著妲己恣意尋歡，在他們的床榻四周則圍以繪滿春宮畫的屏風，兩人一面欣賞這些畫，一面縱情作樂。
在沈德符的《敝帚齋餘談》對春宮畫起源的記述中，提到了廣川王劉海陽、齊後廢帝蕭寶卷、隋煬帝、唐高宗、武則天等，其實，中國古代的春宮畫不僅起源於宮中的淫樂，也起源於民間一些性書的插圖，甚至作為一種性教育工具啟示新婚夫妻。如前述「嫁妝畫」就是一種春宮畫。
有資料表明，在公元1世紀，似乎《素女經》之類的性學書籍已有帶插圖的版本了。如《素女經》內的「九勢篇」和《洞玄子》內的「三十法」，都可能有一些圖畫的附錄說明。從《同聲歌》可以看到，在漢時有可能以春宮畫給新娘做嫁妝，以指導夫妻性生活，這被稱為「女兒圖」、「枕邊書」或「嫁妝畫」，這在後世的民間也有流傳。
偷歡
從唐代到宋代，出現了少數畫過春宮畫的著名畫家，他們的有些春宮畫從一個側面反映出一些歷史事實。無名氏所畫的《熙陵幸小周后圖》即為一例。多才多藝的南唐後主李煜曾和妻妹幽歡，他寫下的著名的《菩薩蠻》詞就記述了幽歡時的情景。在他的妻子大周后死後四年，李後主冊封妻妹為小周后，又過了10年 (公元974年)，南唐亡於宋，李後主和小周后被擄至京師。小周后貌美，被好色的宋太宗趙匡胤看中了，把她宣至後宮，多次強行姦污。這件事被人畫了下來，就是《熙陵幸小周后圖》，「熙陵」是指宋太宗，因為他死後葬在河南鞏縣的永熙陵。
在《熙陵幸小周后圖》上，元人馮海粟就題詩：「江南剩得李花開，也被君王強折來;怪底金風衝地起，御園紅紫滿龍堆。」意思是：宋太宗你強姦了別人的妻子，而你的後代(宋徽宗、欽宗和宗室嬪妃公主3000人)也被金人大肆強姦，這真是報應了。
可是，歷史往往會走向反面，金人滅了北宋，肆意強姦北宋的后妃宗室和民間婦女，後來南宋聯合蒙古人滅金時，南宋的軍人也施加了性報復，有人還把南宋軍人強姦金後的情景描繪下來，題為《嘗後圖》，意即「嘗嘗金朝皇后滋味之圖」。在佚名作家的《樵書》中，曾提到這幅南宋末年的《嘗後圖》說：
……又有宋人《嘗後圖》：一婦人裸跣，為數人抬舁，人皆甲冑帶刀，有齧唇與乳及臂股者，至有以口其足者。惟一大將露形近之，更一人掣之不就。又有持足帛履襪相追逐者，計有十九人。上有題云：「南叱驚風，汴城吹動。吹出鮮花紅薰薰，潑蝶攢蜂不珍重。棄雪拼香，無處著這面孔，一綜兒是清風鎮的樣子，好將軍是極粘罕的孟珙」。
畫中露出陽具準備強姦金後的將軍是不是孟珙，有人提出質疑，但金被滅後，此情此景想必有之，即使孟珙沒有這麼做，別的將軍也會這麼做。無論是金人奸宋室后妃，還是宋人奸金室后妃，都是性暴行，女子都是悲慘的性犧牲品。
仕女
自明代下半時期以後，春宮畫特別流行，那時這方面的名畫家首推唐寅。唐寅字伯虎，一字子畏，號六如居士、桃花庵主、逃禪仙吏等，吳縣(今江蘇蘇州)人。少年時學畫於周臣，後結交沈周、文徵明、祝允明、徐禎卿等，切磋文藝，歷史上記載他是個風流才子，詩、文、畫俱佳。他性格不羈，有時用「江南第一風流才子」印，由於仕途多舛，就遊歷名山大川，專門致力繪畫，以賣畫為生。他長於人物，特別以仕女畫見長。他畫春宮畫，與他的生活情趣有很大關係，也是他風流性格不羈的表現，可能也是對當時官場和社會的虛偽以及封建禮教的諷刺和反抗。有人說，他作春宮畫以所眷戀的妓女、情婦為裸體模特兒，所以才畫得那麼傳神，那麼惟妙惟肖。
唐寅所作的一般仕女畫，至今傳世的有《孟宮蜀妓圖》《班姬團扇圖》《嫦娥奔月圖》等，但其大幅絹本的秘戲圖至今已不復見，只是在古籍中留下幾首清人題唐寅春宮畫的詩作，如「雞頭(乳房)嫩如何?蓮船(三寸金蓮)僅盈握;鴛鴦不足羨，深閨樂正多。」「清風明月無從覓，且探桃源洞底春」等，讓後人去想像、描摹。
唐寅還畫了一套《風流絕暢圖》，共有24幅，十分有名，但這套冊頁早已失傳。
和唐寅可相媲美的還有仇英。仇英字實甫，號十洲，太倉(今屬江蘇)人，居蘇州。他是工匠出身，後來也從周臣學畫，為文徵明所稱譽，從而知名於世。他主要以賣畫為生，畫春宮畫也十分有名。他畫全身著衣的戀人，也畫裸體相交的男女。他從臨摹古人名作下手，發憤苦學，兼取各家之長融一爐，從而創出自己精麗秀雅的繪畫風格，終於能和唐寅、文徵明、沈周並列，成為明朝的四大畫家之一。
人們認為明代後期是中國古代春宮畫發展的頂峰，主要是指它的質，在量方面，清代的春宮畫似乎較明代為多，也許是因為年代較近而存世的作品較多的緣故。從文獻記載來看，清朝的春宮畫能手主要有古濂和尚、王式、馬相舜、馬振、改琦等。
流行春宮圖
中國古代的春宮畫雖然被許多人所喜愛，但總是有私密性，被認為不登大雅之堂，只能在私下把玩欣賞，所以極少有大幅者。
這些春宮畫不僅在內宮、在官僚豪紳之家流行，而且在民間坊肆中也十分流行，這是明代的春宮畫和前朝不一樣的地方。由於流行廣，需求量大，有些出版商又在印刷上下功夫，其技巧達到相當高的程度，明末尤甚。荷蘭漢學家高羅佩認為最好的套色春宮畫印於1606年至1624年，使用了五種顏色，這些畫代表了套色春宮畫的全盛期，它只流行了約20年。1644年清王朝建立後，這種藝術已完全絕跡。總的看來，清代春宮畫似乎比明代流行得更廣一些，但其畫藝都在唐寅、仇英之下，印刷技術也遠遠地遜色了。
一門藝術或一門科學之所以在某個時期廣泛流行和發展，總是因為它有許多功能而符合了某個時代的某種特殊需要。春宮畫之所以從宮廷到民間不斷地發展和流行，正是因為它有許多它物所難以替代的功能：
一是激發性慾的功能。人們感受性刺激，是通過視覺、聽覺、觸覺、嗅覺等感覺器官實現的，其中觸覺、視覺佔有十分重要的地位。
二是娛樂功能。在男女性生活中作為助興工具，這是和春宮畫的性刺激作用密切聯繫的。
三是教育的功能。即作為性學書籍的插圖來昭示人們;或以「嫁妝畫」的形式給女兒帶到新郎家去，過夫妻性生活時照此去做。
四是闢邪的功能。例如「避火圖」，認為春宮畫能闢鬼神。