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四面環海的臺灣，優美的海岸景觀隨著地理位置的不同，呈現出不同的景色。在2000多萬年前，臺灣那時還在海裡，由福建一帶衝刷下來的泥沙，一層層的堆積出砂巖層。到600萬年前發生的造山運動，把巖層推擠出海面，才造就出臺灣島。
原來的海底部分被擠壓凸出地表，破碎的斷層帶受到各種侵蝕，海水衝擊，風吹雨打，日積月累，斷層遂凹入成灣，中間突出的，形成野柳海岬。岸邊則產生了單面山、海蝕崖、海蝕洞等地形，經由海水、風雨蝕化的作用，演變成蜂窩巖、豆腐巖、蕈（xùn）狀巖、風化窗等罕見的世界級巖層自然景觀。現在的野柳地區，是臺灣北部著名的地質公園，在《中國國家地理》的最美海岸線評選中，它排行第二。
遠眺野柳岬時，它就像只烏龜般俯臥在海中，所以又稱為」野柳龜」。野柳早期為大陸帆船至基隆港貿易的必經航道，因海域險惡，那時是船難的多發之地。
野柳地名的由來普遍有三種說法：
1.平埔族社名之音譯，
2.野柳(ia-liu)是以西班牙文的Punto Diablos(意即"魔鬼之岬角")的Diablos，省略「D」與「B」兩子音後產生的，
3.野柳當地居民早期靠海維生，因腹地有限，稻米缺乏，需仰賴大陸沿海米商供應。每當運米糧途中，搬運工人背後的米袋經常被當地人以「鴨平嘴」(臺語，以細竹筒一端削尖)戳破，讓米流出來再隨後撿拾。因此在米商交談中常會說：「又被野人給柳去了(臺語)」，因故而得名。
話說回來，令野柳名聲遠播的，並不是它名字由來的曲折離奇，作為大屯山餘脈伸出海中的岬角，是大海波浪的常年侵蝕、巖石風化及地殼運動等作用造就了野柳。
野柳剛好處於大屯及基隆火山群之間，沒有安山巖，其地質的構造層為砂巖、頁巖質砂巖、鈣質砂巖。鈣質砂巖因其含有圓形及不規則石灰質結核，抗侵蝕力最強，砂巖次之，頁巖質砂巖最弱。構成野柳巖石的巖層，為大寮層中段的厚砂巖層，巖層的發展方向與海岸線垂直相交。
岸邊的單面山，為兩側不對稱的山嶺，起因於新生代第三紀的地層因第四紀的衝上斷層作用後，再受到差異侵蝕而形成。遠望像一斜邊貼地、長短邊比例懸殊的直角三角形，有點像山、又不完全像山。海蝕平臺為曾經被海浪不斷衝擊侵蝕，後因地盤上升而脫離海水侵蝕的巖岸地形。在野柳的海岸上，布滿了蕈巖、姜石、蜂窩巖、燭臺石、海蝕洞、溶蝕洞、風化紋、生痕化石及各種奇形怪狀的巖石。
以蕈巖而論，因其頂端是顏色較深的鈣質砂巖，抗侵蝕力較強而留存較多，下面的砂巖則受到侵蝕較快而顯得細小，在海浪常年衝擊磨擦下，形成了蕈狀或菇狀的巖柱。野柳標誌性的蕈狀巖「女王頭」，是已經進入生命晚期的蕈狀巖，「脖子」隨時都會斷掉。
女王頭
姜石為鈣質砂巖構成，其高度比蕈巖還低，有可能為蕈巖柱石裂後頂端崩解下來，也有可能因地形的坡度和海浪對該位置的磨蝕方式造成的；燭臺石下粗上細，有如一根蠟燭，頂端中央還常有形似燭焰的鈣質砂巖結核，和蕈巖的形狀上下相反，是海浪侵蝕路徑的影響造成的。
姜石
蜂窩巖則是蕈巖頂部或純鈣質砂巖上布滿的如蜂窩般的小洞穴，生成原因有兩種說法：一為曾遭受穿孔貝的刺穿，之後，經波浪經年不斷地拍打，海水留在巖石孔隙中，因陽光或溫差變化，熱脹冷縮而形成多個小孔洞；一為巖面變化造成的爆裂，海水漩流的磨蝕及水流壓迫孔穴中空氣，造成的爆破效果。長期作用後，就在鈣質砂巖面上留下大小不同的孔洞，最小的稱蛀洞，稍大的即蜂窩，大的叫風化窗。
蜂窩巖
燭臺石是沉積物堆積之後，在形成沉積巖的過程中所形成的一種巖石中的產狀，可以說是成巖作用下的一種產物。形成的原因是沉積物在埋藏的時候，某些礦物質會在沉積層中產生集中的現象，而使此處的巖石成份與周圍的巖石不同。被礦物富集的巖石有時會比較堅硬，因此在遭受風化侵蝕之後會特別的突出巖石表面，形成「石珠」。
燭臺石
在海蝕平臺及海蝕崖，時而可見的有海蝕洞或海蝕門。海蝕洞指昔日海面較高時，波浪、潮汐及海流在巖壁蝕出的洞穴，而海蝕門則指侵蝕貫穿過巖壁。北部海岸有名的海蝕門為龍洞門及石門，野柳這裡的海蝕洞、門則較小。學者們能從海蝕洞、門的測量統計中，推估以前海平面基準的位置。因為，海平面的波浪侵蝕作用最強，蝕出的水平寬度也最寬，因此，從各個海蝕洞、門的水平最寬處可推知過去的海平面位置。
海蝕洞 象鼻巖
溶蝕盤
在海蝕平臺上，可以觀察到美麗複雜迴旋的風化紋，在明顯的巖面節裡線上，也會有細砂堆積形成層次分明的紋路，為單調土黃色的平臺巖面增添幾許細膩色彩。不過，更有趣的是生痕化石的遺蹟。在有些巖面，我們可以清晰看到許多海底生物或追逐、或覓食、或逃跑、或排遺的身形，其中星盾海膽及圓碟海膽的化石頗為明顯，見證了此處原本在海底沉積，而後上升，受到侵蝕，之後再隆起成為平臺狀的歷程。
風化紋
風化紋在黃、褐色的孤寂間加添了許多喧譁的回聲，而生痕遺蹟則更是留下了沉默的巖石上曾經展露過的生命氣息。如今，這些古生物的生痕甚至與遊人的足跡重重相疊。
生痕化石
野柳，還是候鳥們南遷到達臺灣的第一站，也是北返時最後一個可以歇腳的地點之一。每年南遷北返之際，尤其是3月、4月（鳥們等待西南季風）與10月，是觀賞過境鳥類不可錯過的地點。其中又以白眉巫、黃喉巫、戴勝、授帶鳥、黃眉柳鶯、烏灰鶴、黑鶇等稀有鳥類更為人們津津樂道。
秋過境時，在野柳還經常可見非海岸型的候鳥，尤其東北季風帶來的溼冷天氣，長途拔涉至此的候鳥必需稍事喘息補充體力。其中不乏罕見的壽帶、日本歌鴝、鳥灰鶇與各種鵐等，常見的黃尾鴝、藍尾鴝、野鴝、赤腹鶇、白腹鶇等更是容易見到。
日本歌鴝
野柳的植物生態也具有多樣性，從常綠喬木的大葉山欖、到亞灌木蕁麻科的薴麻、還有耐溼、耐鹽及耐風沙的防風植物林投、濱海地區常見的馬鞍藤、種子能提煉汽油的臺灣海桐、半落葉性蔓性灌木蔓莖等等。不親臨野柳，勢必以為此處只是遍地巖石而缺乏綠意，但實際上卻絕不是這樣，在單面山上，就能見到多樣栽培植物，木麻黃遍布，月桃、林投等散生其間。
臺灣海桐
每當退潮後，岸邊又會時不時留下五顏六色的貝殼、海膽，再加上美人蕉、龍舌蘭、海鞭蓉、南國薊等海岸植物。野柳，不單止有被海浪雕琢而成具有奇特巖岸的風景，還因為它的生態條件的優良，蔚然而成一個天然的海岸公園，青翠的海濱植物，金黃的海蝕平臺與湛藍的海水，形成的是一派色彩對比鮮明的美麗風景。
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