學英語，如果用記單詞來學，是學不過來的。
英語的詞彙量實在太龐大了，幾十萬單詞，一個人再怎麼努力，也不可能全部記完。事實上，母語是英語的人大學本科畢業後，所獲得的平均詞彙量，不過是三萬個左右。
以博聞強記而聞名的英國前首相溫斯頓·邱吉爾，據說他的詞彙量達到10萬個，是歷史上掌握英語詞彙量最多的人，不過仍然有不少人懷疑這個數字的真實性，有人說，能掌握5萬個單詞就算是英語世界裡的頭號詞彙高手了。
為什麼英語會有那麼多單詞？這有兩方面的原因。一是隨著時代的發展，新事物層出不窮，人們造出了許多英語單詞來適應時代的需要。二是英語在發展的過程中，不斷地從其他外語中吸收外來詞，為我所用。
但是，有很多人想不明白，為什麼意思相近的兩個事物，在英語中的單詞卻相差十萬八千裡呢？比如說，豬和豬肉，英語用pig和pork來表示，牛和牛肉，用的是cattle和beef，羊和羊肉，用的是sheep和mutton，而食用的肉用的又是meat，這些詞彼此毫無關係。
更可怕的是，meat只是指可食用的肉，肉體和肌肉用的是flesh，beef指的僅僅是牛肉中的一種，小牛肉用的是veal。
用漢語可以非常簡單表達的動物和其肉類，用英語卻要用上好多不同的詞。為什麼會這樣？
這要從中世紀英國著名的的諾曼徵服開始說起。
諾曼徵服是發生於1066年的一場外族入侵英國的事件。是以諾曼第公爵威廉（約1028～1087）為首的法國封建主對英國的徵服。
1066年10月，法國諾曼第公爵威廉率兵入侵英國，戰敗英王哈羅德，隨後在倫敦威斯敏斯特教堂加冕為英國國王，即威廉一世(徵服者)。諾曼王朝（1066～1154）開始對英國的統治，標誌著英國中世紀時期的開始。
威廉雖然統治著英國，但是他卻只會講法語，一句英語都不會說。從他的統治開始，直到15世紀初，英國流行著三種語言：統治階級講法語，宗教人士講拉丁語，被統治階級講英語。
中世紀英語發生最大的變化，就是法語和拉丁語詞彙對被大量地吸收為英語詞彙，尤其是作為統治者語言的法語，更有數萬單詞被編進了英語的詞典中。
上面所說到各種肉類的英語單詞，如pork和beef等，其實都是從法語裡借過來的，從字面上來看，這些「肉」跟產生這些「肉」的動物沒有任何聯繫，是因為當時的法國貴族們，用他們自己的語言給這些食用肉類命了名。
這就是中世紀英國上層社會語言和下層社會語言涇渭分明的歷史。
對於英語貴族來說，英語是被鄙視的低等語言，聽起來非常刺耳，像sheep和pig這樣的英語詞讀出來有失體統，所以他們在飯桌上改用法語詞來稱呼這些肉食。「英國動物，法國食物」的說法，說明養豬、牛、羊的是英國人，而坐享其成的是法國人。
有意思的是，英語中的雞和雞肉都是chicken，鴨肉和鴨都是duck，魚肉和魚都是fish，有人懷疑，當時英國的下層民眾也許根本就沒有肉可以吃，或者法國貴族根本就很少吃這些肉。
事實上，在肉食分類方面，好肉和大塊的精肉一般都是法語詞彙，例如：haunch(腰腿肉)，joint（腿肉），cutlet（厚肉片），而動物下水（內臟）之類的名稱大多是古英語詞，例如：brain(腦)，tongue（舌）、shank（小腿肉）。
貴族的語言與普通民眾的語言確實有過等級差別。對貴族而言，一些詞彙「吃香」，而另一些詞彙則被嗤之以鼻。至於哪些是香的，哪些是臭的，講法語的統治者（貴族和上層社會）有更多的話語權，而他們的判斷標準不一定客觀。
在講法語的貴族主宰的英國時代，講英語的普通民眾在詞彙選擇方面失去了話語權。當時的社會等級差異在英語詞彙中有過體現，從這個意義上來講，現代英語詞彙是研究英國歷史的活化石。
學習英語，還真的挺有趣的，不過，不要從記單詞開始學，要從聽懂開始，掌握交流能力才是正道。