日經新聞社近日報導，住友電工公司宣布，他們已經成功開發出一種新型可充電電池技術，其成本最低只有鋰電池的十分之一。住友計劃在2015年讓這種熔鹽電池實現商品化，用於電動汽車及家用供電設備。
以鹽類熔化後形成的熔融體作為電解質的燃料電池、蓄電池技術研發已有數十年的歷史。不過之前的熔鹽電池都需要超過300攝氏度的高溫將電解質保持在液態狀態。而住友電工此番和京都大學合作，開發出了一種鈉鹽材料，熔點僅有57攝氏度。
新的熔鹽電池擁有比鋰電池高一倍的能量密度，在同等電池體積下，可讓電動汽車行駛距離成倍提升。因此，汽車製造商將可以使用這種技術，縮小電動汽車中電池模塊的體積重量，提高效率。另外，熔鹽電池還擁有防高溫、防衝擊的特性，比鋰電池電動汽車更加安全。
由於熔鹽電池使用的基本材料是鈉鹽，成本顯然比鋰要低得多。目前估算的熔鹽電池成本為每千瓦時2萬日元左右，是日系廠商鋰電池的1/10，中國產鋰電池的1/5。
當然，相比室溫下工作的鋰電池，大幅降低熔點的熔鹽電池仍然需要保持在80攝氏度的溫度下才可以正常工作。因此，住友公司目前計劃將這種產品使用在需要長期不間斷工作的應用中，如家庭供電以及電動公共汽車等。