普洱茶是一種獨特的茶，在現行的國家標準中，普洱茶被分為生茶與熟茶。區分生茶與熟茶可以說是進入普洱大門的第一步。生茶與熟茶就像原本在同一條軌道上並排前行的兩個人，卻在某個節點上因為各自的原因與需要轉向不同的方向，這個節點叫做「發酵」，生茶走向的是自然後發酵，熟茶走向的是人工渥堆發酵。之前它們並行的一段路則是從鮮葉採摘，經殺青、揉捻、日光乾燥到製成曬青毛茶的過程。從普洱茶被壓製成型、正式出廠的時候看，生茶未經發酵，熟茶全發酵，這是它們最本質的區別。
一．生茶和熟茶的外觀區別：
外觀：優質的新制生普條索肥壯，以灰綠、墨綠色為主條索勻稱，有清香味；而熟茶條索緊密，為深褐色或褐紅色，芽毫為金黃色，呈紅褐色，有一股熟香味。
二．生茶和熟茶的加工工藝區別：
普洱生茶：
生茶是新鮮的茶葉採摘後，經殺青、揉捻、毛茶乾燥後以自然的方式陳放，未經過渥堆發酵處理的茶。生茶多以曬青毛茶為原料，毛茶，也稱毛條，是指茶樹鮮葉初步加工後的初製品，一種茶葉的品質特徵往往在毛茶的製作中便可基本成形。普洱生茶毛茶的製作大約分為以下幾個步驟：
攤晾。將鮮葉散置，使其散失一部分水分。在走水過程中形成部分芳香物質。
殺青。普洱生茶的加工原料是雲南大葉種曬青毛茶，因大葉種含水量高，多採用鍋炒殺青、悶抖結合的方式，使茶葉均勻失水，利於後期的揉捻成條。
揉捻。揉捻的作用是破壞葉片表層結構，使部份葉細胞破裂，保證在衝泡時能充分浸出茶汁。同時，它也是一道重要的塑型工序。通過揉捻形成茶葉緊結彎曲的外形，並對內質也有所影響。揉捻完成後通過解塊過程，把連接成坨狀、片狀的茶葉分散開，稍作放置。
曬乾。將揉捻好的茶葉在太陽光下自然曬乾，最大程度的保留了茶葉中的有機質和活性物質，茶葉的顏色會在此步驟中發生重大變化，變成我們所熟悉的灰黑色。
普洱熟茶：
普洱茶有其獨特的加工工序 ，一般都要經過殺青、揉捻、乾燥、堆捂等幾道工序。 熟茶葉底熟茶葉底鮮採的茶葉，經殺青、揉捻、乾燥之後 , 成為普洱毛青。這時的毛青 ，韻味濃峻、銳烈而欠章理。毛茶製作後， 因其後續工序的不同分為"熟茶"和"生茶 " 。經過渥堆轉熟的，就成為"熟茶"熟茶。再經過一段相當長時間貯放，待其味質穩淨，便可貨賣。貯放時間一般需要2-3年，幹倉陳放5-8年的熟茶已被譽為上品。"生茶"是指毛茶不經過渥堆工序而完全靠自然轉化而成。自然轉化的進程相當緩慢，至少需要3--5年才適合飲用。但是長時間轉化的生茶，其陳香中仍然存留活潑生動的韻致，且時間越長，其內香及活力亦發顯露和穩健 ，由此形成普洱茶，越陳越香，也養成了普洱愛好者愛收藏普洱茶的傳統。
三．生茶和熟茶的香氣類型不同
生茶和熟茶的香氣類型不同，都有隨著儲藏時間的變化而變化的特點。普洱生茶多為毫香、荷香、清香、慄香、陳香；普洱熟茶多為參香、豆香、陳香、棗香、樟香。由於香氣類型不同，如將普洱生茶和熟茶混合存放，香氣物質必然會交叉吸附，相互掩蓋或改變，難以獲得純正自然的香氣。
四．生茶和熟茶的口感不同
生茶：呈慄色、淺黃色或淺紅色，且有透亮感，會有苦澀的味道，但回味甘甜、生津、唇齒之間留有清香，熟普洱則甘甜、滑厚、細柔。
熟茶：上好的熟荼呈慄紅色、褐紅色、暗慄色、紅濃剔透，含有陳香、參香、棗香等豐富的口感；
五．生茶和熟茶的葉底顏色不同
生茶葉底顏色，隨儲藏時間加深，從嫩綠－嫩黃－杏黃－暗黃－黃褐－紅褐，逐漸變化。
而發酵程度較好的普洱熟茶，葉底顏色一般都呈「豬肝色」，並隨儲藏年份增加逐漸向暗褐色轉化。
六．生茶和熟茶的主要功效稍有不同
生茶：可以清理腸道，有降脂，提神,降壓和減肥功效，適合年輕人群 ,不過生茶的活性成份較多，因此易失眠者、感冒發熱者、胃潰瘍患者、孕婦不宜飲用。
普洱熟茶：降脂，降壓，養胃，較適合中老年人群,熟茶可以降脂，降壓，防治動脈硬化,預防便秘,利尿,養胃，養顏，減肥等較適合中老年人群及胃寒等人群。
七．生茶和熟茶的衝泡方式不同
生普（新茶）水溫略低，浸泡時間要短
衝泡：在90~95攝氏度之間為宜，避免水溫過高產生「燙熟味」，原則上滋味濃強的水溫略低，浸泡時間要短，滋味清淡的則相反。不能用沸水直接澆到茶葉，以免燙熟新鮮的葉片，使茶湯產生水悶氣，影響茶湯的鮮爽度。同時，出湯後可以稍微半開蓋散熱，也可保持茶湯的鮮爽度。
器具：用瓷質蓋碗較為合適。因為瓷質蓋碗胎質細密，釉厚，不掛味，這是優點。換句話說，更能真實呈現出茶葉的本質特點，如香氣、滋味的純正。
生普（老茶）沸水衝泡，適當悶泡
衝泡：相對來說，老生茶投茶量要低於老熟茶，而衝泡水溫老熟茶要略高。對於許多老生茶，在泡與泡的間隔開蓋，使葉底稍稍降溫後再續泡，會有不一樣的感覺。低衝注水，沸水衝泡，適當悶泡。
器具：老茶使用紫砂壺最佳，沏泡老茶需要保持高溫，而紫砂壺的保溫效果較好，且可用通過「淋壺」（用沸水澆在壺身上）持續保持溫度，蓋碗類器具因為構造原因做不到。如果老茶在存放過程中不小心沾染上其他異味，紫砂壺因其雙氣孔結構能夠吸附異味，具有一定的「修正」能力。
熟普（老茶）高溫洗茶，高溫衝泡
衝泡：衝泡老熟普可以採取低衝注水，快速出湯，可用留根泡法（5泡之後每次出湯後留下一部分茶湯，再注水衝泡，一般採取「留二出八」或「留半出半」，能夠增加耐泡度，調節茶湯滋味。）
器具：可以使用蓋碗或者紫砂壺衝泡。用蓋碗的優點是能夠快速出湯，避免內含物過多浸出，導致茶湯過濃形成「醬油湯」。紫砂壺因其材質特點，其優點是利於保溫、便於提溫，用來衝泡老熟茶能夠使茶湯更為醇厚。
熟普（新茶）高溫洗茶，略降溫衝飲
衝泡：通過高溫（沸水）洗茶除去雜味，（將沸水倒入公道杯自然靜置30秒左右即可，或者使用可控溫熱水壺溫度95攝氏度。）略降溫衝飲。衝泡時間不宜太長，以避免苦澀味出現。一些發酵程度稍輕的茶也可適當在前三衝半開蓋，以保持茶湯的鮮甜感，同時開蓋也有利於熟味兒的散發。
器具：用紫砂壺泡新熟普，能很好的吸附「渥堆味」以及一些其他的雜味、異味，衝泡普洱熟茶使用身筒高、容量大的紫砂壺效果較好，例如井欄壺、秦權壺、葫蘆壺、美人肩壺等。