玻里尼西亞人居住於南太平洋的很多島群和赤道以北的夏威夷群島，毛利族人是玻里尼西亞人的一部分。
玻里尼西亞人原先不是太平洋的土著居民，他們航海到達太平洋，最初聚居於社會群島，此後逐漸地向北方、西方和東方擴散。他們的航行在航海技術上是一個驚人的成就。至於他們從何處來，我們卻無法確定。他們的一個後裔、已故的彼得巴克爵士（即特朗吉希羅阿）是這個問題首屈一指的權威。
他在其《東方海盜》一書中寫道：「我們可以把現在的看法概括起來說，在遠古時代，玻里尼西亞人的祖先可能確曾生活在印度的某個地區，後來東遷。但是，以口述流傳下來的神話和傳說都追溯不到那麼遙遠。他們為了到達太平洋，必然曾逗留於印度尼西亞。玻里尼西亞語和印度尼西亞的一些方言相似。他們在印度尼西亞逗留期間，海鹽進入了他們的血液裡，並使他們由陸居者變為精於航海事務的人。當來自大陸的蒙古種人象潮水般湧入，其壓力日益沉重時，玻里尼西亞人的祖先便將其視線移向東方，並著手進行一切冒險事業中的一次最大的冒險」。
從種族上看來，玻里尼西亞人和歐洲人是同種的，都屬於高加索種——人類中的主要人種之一。當他們逗留於亞洲的東南端時，他們似乎在某種程度上同當時在這個地區的黑種人和蒙古種人有混血關係。在一些情況下，這種血緣關係在他們的頭髮、鼻子和嘴唇的特徵上表現得很明顯。
一旦他們成為航海者並在太平洋找到了住處，他們便從一個島群散布到另一個島群定居，這也許是自然的事情。這一事實可以從他們的傳統和地名中經常出現他們起初的故鄉「夏威基」而得到證明。但他們的來到紐西蘭卻是一個較大的變化，因為當時他們是從熱帶地區移居於溫帶地區，而位於赤道以南的奧塔戈和位於赤道以北的巴黎，它們和赤道的距離大致相等。
毛利族人自從發現紐西蘭，以至在紐西蘭探險和定居，延續數個世紀之久。庫佩約在950年發現了紐西蘭，他回到社會群島的臘亞特阿島後，提供了前往紐西蘭的航向。約二百年以後，當託依從大溪地島來到紐西蘭定居時，他發現這個地方已有其他居民，而這些居民的來源，史冊沒有記載。
但是這些早期的移民在傳奇記載中已被下面的事件所湮沒：大約在1350年前後，有大批移民到達紐西蘭，即由水手們以獨木舟組成的「大船隊」到達紐西蘭。後來，毛利族人自稱是這些獨木舟水手們的後裔。此後，他們便和起初的故鄉失去了聯繫。