也許你曾經聽說過，人類是猴子變來的。其實，這個說法不是很準確，人類不是猴子變來的，而是從猿演化而來的，而且不是現在自然界裡的那些猿，而是古猿；今天你在動物園裡看到的黑猩猩、大猩猩、紅毛猩猩，不是我們的祖先，而是我們祖先的兄弟。
也許你還聽說過，人類最早是出現在非洲的，確實，現在科學家們普遍認為，非洲是人類的誕生地，人類從非洲擴散到了全世界。
那麼，人類到底是如何一步步出現，又一步步擴散出去的呢？今天我們就來講講這個問題。
人類的標誌是什麼？
要說人類的起源，先得從什麼是「人」說起。研究人類起源的科學家，叫古人類學家。他們的一項重要工作，就是到處挖化石，當然，是古人類或者至少是古代靈長類的化石。那拿到一塊骨頭，你怎麼判斷它是屬於猴子，還是屬於猿，還是屬於人類呢？
化石上記錄了很多信息，可以讓古人類學家進行分析，尤其是頭骨，信息量很大，比如在咱們的頭骨上有一個圓形的洞，叫枕骨大孔，枕頭的枕。這塊骨頭上面長著的一個很大的圓孔，圓孔的作用可重要了。在咱們的脊梁骨裡頭，有很多的神經，直接把大腦的信息傳遞到身體的各個部分上，同時又把各個部分的感受送回大腦。所以，這就相當於咱們的脊梁骨裡有一根數據線，它要通過枕骨大孔才能接到大腦上。
我們常見的那些動物，比如豬牛羊，再比如各種猴子，包括跟我們親緣關係很近的大猩猩、黑猩猩，它們基本上都是四肢行走的動物。所以，它們的脊梁骨大體上是平行於地面的。這麼一來呢，枕骨大孔這個接口，就得開在頭骨的後部。
可人類不是，人類是兩足行走的動物，脊梁骨垂直於地面，這個時候，如果枕骨大孔還是開在頭骨後部，那咱們就必須長出一根又長又彎，像天鵝一樣的脖子來接上去了，這肯定不行， 所以咱們人類的枕骨大孔是在頭骨的底部的 。因此，枕骨大孔的位置，就成了直立行走的標誌，古人類學家們認為這是人和早期非人祖先之間的一個根本差別。
當然，除了枕骨大孔之外，還有很多其他的標誌，比如咱們大胯那邊的骨頭，為了適應直立行走，也發生了很大的變化，跟四肢著地的動物很不一樣。再比如牙齒，人類的牙齒和猿猴的牙齒差別也很大。總之，只要拿到了一定數量的骨頭，古人類學家們就能判斷這個物種，大體上屬於古人類，還是不屬於古人類。
人類如何戰勝各種遠親？
既然可以定義出人類的基本特徵，那麼古人類學家就可以拿這個作為一套標準，然後用這套標準去套各種各樣的化石啦。
拿這個標準一套，就套到了一個非常著名的古人類化石了。這個化石，要是講術語，它是一種南方古猿。南方古猿這是一個屬，有七八種，其中最有名的一種，叫做阿法南方古猿，因為發現在衣索比亞的阿法地區，所以叫這個名字。 阿法南方古猿裡面最有名的一個標本，就是大名鼎鼎的露西了。露西也是世界上最有名的一個古人類，號稱「人類的祖母」 ，古人類學家發現，咱們人類的祖母，已經能比較好地用兩條腿走路啦。
不過，今天我不跟你詳細展開講露西的故事，咱們下一篇再細說露西的故事。現在繼續說人類的發展。
古猿這一支繼續演化，出現了一些新的種類，最初，大家覺得他們就是南方古猿，後來發現，誒，其實跟南方古猿還是不太一樣，這個應該單獨建立一個新的屬。這個屬介於南方古猿和真正的人類之間，他們被稱為「傍人」。
傍人雖然是南方古猿發展而來的，卻跟真正的人類沒有關係。他們只能算是一個旁支。真正的人類很可能還是從南方古猿那一堆裡面發展出來的，這就是咱們現代人所在的「人屬」，人屬裡最早出現的種類，跟傍人幾乎生活在同一時期。但是很快，傍人就消失了，而咱們人類卻還能繼續發展。
古人類學家認為，這可能和雙方吃的東西不同有關。傍人是素食動物，基本上就是以植物的嫩葉、花朵、果實之類的為生；而早期的人類則是雜食性動物，在吃的方面大搞「機會主義」，逮著什麼吃什麼，什麼好吃吃什麼。這讓人類能更好地適應環境，也能夠攝入更多的能量，來讓我們的大腦發展起來。就這樣，人類在各種各樣的競爭中勝出了。
人類近親和我們的關係
你可別以為到這個時候，人類就已經取得了最終的勝利。其實並沒有，因為競爭者依然有很多。雖說和人科的其他幾個屬相比，人類已經擁有了巨大的優勢，而且，腦容量已經比其他的人科物種翻倍。但是，人屬物種之間還在激烈競爭，而且，人類依然局限在非洲狹小的環境當中，離徵服世界還很遠。
最早出現的真正的人類，現在古人類學家已知的，是咱們的一種叫「能人」的古代親戚。能人，不是說他們都是各行各業的能人，是說他們比較靈巧，會製造工具，能用這些工具來殺死其他動物，剝取它們的皮。但能人依然是人類演化當中的一個歧途。他們最終走向了消亡。
真正和咱們現代人有關聯的，是一種叫「 匠人 」的古人類。不是說他們都是工匠的意思，而是一個物種的名字， 他們腦容量相當大，而且製造的工具也很好，最重要的是他們是第一種完全適應了雙足行走的人類，已經開始雙足飛奔 。這使得他們在和其他動物爭奪食物的時候，有可能完全不落下風。有些研究甚至認為，他們是最早開始說話的人類。
匠人生活在非洲。他們很可能是咱們現代人的祖先。大概在180萬年前，匠人們第一次離開了非洲，擴散到了現在歐洲、亞洲乃至東南亞的一些地方。在這裡，他們演化成了直立人，著名的北京人就屬於直立人。 人類最早的用火記錄，就是直立人創造的。
留在非洲的直立人繼續演化，又分出了一些新的種類，比如羅德西亞人和丹尼索瓦人。但是最終，大概在30萬年前——以前認為是20萬年，但就今年的最新研究改成了30萬年——在這些群體當中出現了和我們一模一樣的人類，我們的直接祖先——智人。他們又嘗試著走出非洲，並且最終擴散到了世界各地。