如今用「衣冠禽獸」來形容一個人道德敗壞，品行不端正，徹徹底底是個貶義詞。而其實這個詞在古代的意思並非如此，甚至還是一個地位的象徵，有溢美之意。我們來看看這個詞是咋樣，從好變為壞的。
衣冠禽獸，這個詞和明代官員的服飾是緊密相關的。在古代，衣冠是非常重要的。明朝已經開始對什麼等級穿什麼衣服有了比較嚴格的分類。在科考取士的古代，能當官是所有男人的夢想。當了官可以光宗耀祖，可以福蔭鄉裡，總之官員是非常榮耀的存在。那麼官員所穿的官服也就有了特殊的地位，穿了官服的就是官，和平民百姓有了截然不同的待遇。
因此在明代，從皇帝到文武官員都由不同的繡樣代表了不同的身份。皇帝是真龍天子，穿的是龍袍。那麼文武官員所穿的官服就被皇帝定為飛禽和走獸。文官繡飛禽，武官繡走獸。而官服上所繡的不同的禽和獸就代表了明朝官職不同的等級。不用仔細分辨，看到誰穿什麼樣的官服就知道這個人處在什麼樣的品級上。
文官所繡的飛禽從上到下依次有仙鶴，錦雞，孔雀，雲雁，白鷳，鷺鷥，鴛鴦，黃鸝，鵪鶉。武官所繡的走獸依次為獅子，老虎，豹子，熊，彪，犀牛，海馬。而文武官員四品及以上以紅色的袍子打底，五品到七品只能穿青色的袍服，八品，九品只能穿綠袍。在剛開始的時候，能穿上這麼一件朝服是非常讓人羨慕的。
可是明朝中後期，宦官當道，朝廷腐敗，當時文官貪權，武將畏戰，官員們道德敗壞，有的人明哲保身，有的人魚肉鄉裡，為禍民間，當官的名聲就越來越不好了，在老百姓的心裡，就是這些人的存在才給人帶來了沉重的苦難。
明末陳汝元所著的《金蓮記》中，第一次用「衣冠禽獸」這一詞表示心中的憤慨，來斥責那些毫無道德，穿著官服卻窮兇極惡的官員。到了後來，就專門用衣冠禽獸來形容品德敗壞的偽君子。