烏鴉是指屬於雀形目，鴉科，鴉屬的幾種黑色飛鳥。它的身體和嘴都比同屬於鴉的渡鴉小。通常也有人把渡鴉叫烏鴉。大烏鴉的體長一般為50釐米，羽毛光滑而呈黑色。
烏鴉具有旺盛的胃口，它什麼都吃，草籽、穀類、漿果、小昆蟲、腐肉，以及別的鳥的鳥蛋。在特別飢餓的時候，它們甚至沒有放過金屬屑和石頭。據說，在罕見情況下烏鴉會攻擊小孩。這一般是在旱魃出沒的恐怖季節，麋集起來的烏鴉有幾萬隻，甚至幾十萬隻，好像來自於夜晚的巢穴，鳥散於夕光的曖昧邊緣，它們棲息在乾枯的叢林，發出塞壬與杜美莎的合唱，對著龜裂的天嘶叫著。一旦展翅飛舞，它們把黑色素盡情鋪開，吞噬光亮和空氣裡可憐的水分，天色都為之暗淡。
2006年8月，我和蜀屏到稻城去採訪，不斷見到高原烏鴉在路邊飛舞和降落。它們成群地停在土路上，從牛馬糞裡尋找沒有被徹底消化的糧食。烏鴉黑黑的一串，停在電線上，就像電桿上的零件。偶爾被汽車驚醒，才會呱呱地叫著，頓時升起一抹黑雲。汽車過去了，它們會立即落下來，悠閒的享受屬於它們的寂靜。當我停車喝水時，突然嘎的一聲，猛然在我身邊飛起一隻大烏鴉。周圍是群鴉呱呱的嘲笑聲。這些有些惡作劇的鳥兒，讓一些人加深了對烏鴉的仇恨。但藏人並不這般看。他們認為烏鴉是通靈的，不可冒犯，更不可打鳥。這種來自信仰的愛護，加上高原上遍地的食物，使這些大烏鴉成了自在的閒人，與禿鷲、山鷹齊飛，與藏雞、藏香豬共食。稻城的桑堆河邊的小食店邊，烏鴉也敢自由進出。這些烏鴉用草 毛髮和毛皮在山巖或煙囪頂部築巢，如果不夠暖和，甚至飛到羊背上拔毛。高原烏鴉飛得很低，從不驚慌，堪稱是青藏高原最沉默的鳥。
在漢族聚集區，一些人偶爾被來自空中的烏鴉屎擊中，就有極其強烈的不安感。但多數種類的烏鴉喜歡雌雄雙飛雙宿，通常築巢在高高的樹梢上，不易被發現。烏鴉強大的求生欲望與迂迴的智力賦予了它們綿長的壽命，通常約有15年。
烏鴉是哲學之鳥，在詩歌中一般指稱陰晦、突然的靈異之物，如德語詩人特拉克爾經常寫到烏鴉。愛倫·坡的名作《烏鴉》，可謂一座「烏鴉之碑」。此詩是愛倫·坡詩歌美學最全面的體現。即他認為最富詩意的「美女之夭亡和失美之哀傷」。為了效果的統一性，他只寫了108行；為了格律的獨創性，他配置了一種前人未嘗試過的詩節；為了情節的複雜性，他故意讓主人公一開始把烏鴉翅膀拍窗的聲音誤認為是敲門聲；為了藝術作品的暗示性，他設計了一個其字詞不變、但其寓意卻不斷變化的疊句——永不復焉。按照他在《創作哲學》末段中的說法，讀者讀到全詩兩節，便會開始把烏鴉視為一種象徵，不過要到最後一節的最後一行，讀者才能弄清這象徵的確切含義——烏鴉所象徵的是此恨綿綿無絕期的傷感之情。但在斯蒂文斯的《看黑鳥的十三種方式》之後，烏鴉同時成了想像力的隱喻，但黑鳥很多，一些人認為斯蒂文斯是說的烏鶇，一些人認定是烏鴉，這種一相情願具有神讖的意味。在古代希臘神話裡，烏鴉正是神使，因此用作想像力的指涉，符合烏鴉神秘的造型。
民間一直有「子夜杜鵑啼，來日曬乾泥」的說法。「仰鳴則晴，俯鳴則陰」，這是古籍《禽經》中記載喜鵲預報天氣的本領。在中國音樂史上，古籍《樂論》還有樂律始於鳥鳴的說法，據說孔子的高足公冶長因為懂鳥語很讓孔子引以為榮，甚至不惜把寶貝女兒嫁給他。《紅樓夢》中林黛玉稱「人有吉兇事，不在鳥音中」，誠然是一時快語。但鳥有吉兇事，則在鳥音中，不可不信。
有關鳥卜，《「天堂」灑下的花籽 ——感受鳥文化之民俗篇》一文，以及張得祖先生《我國民俗中的鳥文化瑣談》等文章指出，鳥卜，就是用鳥佔卜，預兆兇吉。鳥卜的前提是鳥崇拜，只有把某種鳥看作神物，才能用其預卜休咎。
《楚辭·天問》中就記載了早在牧野之戰時，周武王曾從戰前空中密集迴旋的鷙鳥發出 的可怕鳴叫聲中，預卜到這裡將有一場伏屍遍野的惡戰。鳥卜習俗在西漢時頗為盛行，其可分為鴉卜和雞卜、兩種。宋人洪邁說，世傳有《陰陽局鴉經》，據稱是西漢東方朔所著，是專門講用烏鴉佔卜的著作：「凡佔鳥之鳴，先數其聲，然後定其方位，假如甲日，一聲即是甲聲，第二聲為乙聲，以十千數之，以辨其緩急，以定吉兇。」究其《鴉經》是何時的著作，是否是那位以放蕩不羈，滑稽詼諧而出名的東方朔所著，不得而知，且無稽可考，但從許多年史記載看出，早在西漢時期，就盛行鴉卜習俗，則是可信的。現代人看來，烏鴉全身漆黑，猶如反光的黑鐵，似乎浸透了黑暗的濃汁水，而且叫聲悽厲，像金屬片被迎風撕裂，令人聯想到死亡的顏色。但漢代人卻把烏鴉看作吉祥鳥。據晉代幹寶所記，景帝三年，「有白頸鳥與黑烏群鬥楚國呂縣，白頸不勝，墮泅水中死者數千。」這預兆著楚王劉戊附吳王謀反—，—兵敗後逃往丹徒，為越人所擊，墮泅水而死的後事。由此看來，在漢代人眼裡，烏鴉是勝利的象徵。延至唐代，也頗行鴉卜。段成式說：「人臨行，烏鳴而前引，多此。」
據清代人記載，我國巴楚地區也俗行鴉卜，其曰：「巴陵鴉，不畏人。除夕，婦女各取一鴉，以米果食之。明旦，以五色縷繫於鴉頸，放之，視其方向卜一歲吉兇。其佔甚多，大略云：「鴉於東，興女紅，鴉子西，喜事齊；鴉子南；利桑蠶，鴉子北，織作息。甚驗。又元旦梳頭，先以櫛理其毛羽，祝曰：『願我婦女，黰髮鬢鬢，惟百斯年，似其羽毛』故楚人謂女髻為鴉髻，今俗誤為丫髻。」可見，人們對鴉崇信到了何等程度。
泰國動物學家納端專門研究過烏鴉，寫過一本怪書叫《烏鴉會話辭典》。他認為，在鳥類世界裡，烏鴉的語言是最為繁複的，叫聲大約有三百多種。烏鴉有很濃厚的地域語言系統，比如，美國密執安湖畔的烏鴉和中國南部林區的烏鴉之間，就存在著語言障礙；而生活在城市水泥森林和群山之間的烏鴉，也存在言語斷道的可能。記得一篇文章裡提到，據說寒鴉智能是鳥類中最高的，在當雄縣城我認識到它的模仿能力：那條倒黴的狗正做著有骨頭和肉的美夢，閒得發呆的烏鴉鍍過去突然對它大叫，狗被驚醒，可想而知的憤怒，如果不是身上的鐵鏈，這隻烏鴉會被撕成碎片。這隻惹是生非的烏鴉不躲閃，學著狗高一聲低一聲咆哮，還拍打著翅膀，打發著清晨的無聊，那條倒黴狗被調戲得最後悄無聲息。
烏鴉真的讓現代人討厭嗎？這實在是技術性人類與飛禽疏遠後的一種誤解。畢竟，沒有烏鴉的城市是生態的悲哀，沒有烏鴉的天空是詩意的悲哀。烏鴉天性喜鳴，叫聲比較乾燥，充滿某種攫取的企圖，多半是地界上散發出死亡氣息的緣故，這才是真正的誘因。有些時候，波動的大烏鴉墨水般聚集在樹林上，顯得比黑暗的背景更黑，就像黑暗的使命被提前傳達出來，它們不斷地狂舞，把空氣切割成齏粉，併吞進口中，加速了自己的凝重和堅硬。
眺望鴉世界的躍動，可以慢慢地發現有個不變的法則。不管是群飛向右，群飛向左，或群飛向上，群飛向下，它們都以某一定點為中心。可以畫出數個曠大的漩渦曲線來，並造成陰風的力量聚集。並且看到它們的首領就站在漩渦的中心，以尖利的鳴叫從鴉群上空掠過，就像逆風飛舞的呼哨，指揮著漫天起伏的韻律。黑羽毛如黑雪飛臨，連鴆鳥等異獸也要退避三舍。有時，烏鴉竟然會從瀕死者的面頰上掃過，死亡的腐氣深入肺腑，烏鴉黑眼睛突然血紅，顯得強悍而肆無忌憚。《本草綱目》指出，人吞下烏鴉的眼睛就可以「見諸魅」，或者把烏鴉眼珠磨成粉撒進眼睛，夜能見鬼，這些記載充分展示了烏鴉靈化的一面，雖然不可當真，但醫者的詩意卻躍然紙上。
但人之將死，與鳥何幹？與其說是烏鴉加速了死亡的到來，不如說死亡本就是按部就班的。不能恨烏鴉。但在這個時候，我卻想起了另一件事，烏鴉在空中寫出的字，都是無法塗改的，這太值得喜好塗鴉的寫作者警惕了。所以，每當看到烏鴉停在屋頂和草地上，三五成群，像一堆發出晶光的煤。由於長時間一動不動，如大理石雕琢的沉思者，面對著比自己更寒冷的世界。