蟹會是一種聚餐會的另類形式，隨意、不拘、親和、歡洽，菜餚稀少，以蟹為主。食物的品種琳琳琅琅，難計其數，可是獨獨以蟹相招而聚集共食，並且給人以無限快樂，說明了蟹的特別魅力和中國人對它的格外賞識。
追溯起來，實際上，蟹會早在唐宋間就有了，比如據宋楊億《談苑》裡說，南唐建州將領陳德誠宴客，「食蟹」，席間布衣詩人朱貞白「詠蟹」，詠蟹通俗俏皮，「眾客皆笑絕」；比如據宋韓琦《九日水閣》詩裡說，某年重陽，詩人邀集嘉客，在自家隳摧的池館賞花吟詩，「酒味已醇新過熟，蟹螯先實不須霜」，大家一起飲酒食蟹……不過，那時候還沒有「蟹會」的稱呼。
蟹會之稱始見於明代崇禎初年，有個宦官劉若愚著《酌中志》，實錄宮廷種種情狀，其卷二十「飲食好尚紀略」提到了「宮眷蟹會」：「（八月）始造新酒。蟹始肥（北方蟹早，諺云：七尖八團）。凡宮眷內臣吃蟹，活洗淨，用蒲包蒸熟，五六成群，攢助共食，嘻嘻笑笑。自揭臍蓋，細細用指甲挑剔，蘸醋蒜以佐酒。或剔胸骨，八路完整如蝴蝶式者，以示巧焉。食畢，飲蘇葉湯，用蘇葉等件洗手，為盛會也。」後廷宮眷是一群養尊處優飯來張口的人。可是，蟹宜自食，於是這群閒極無聊的宮眷一見到蟹，便興致勃勃地一起動手，自洗自蒸自揭自剔自食，難得地放下身份享受著因親自操作並由勞致樂的過程，藉此消遣時光，而且五六成群，彼此還把食蟹當成娛樂，看誰剔肉而剩的胸骨，八路齊全，完完整整，像只蝴蝶的樣子。
明末清初，瀛若氏《三風十愆記·記飲饌》裡講到了常熟城裡的民間蟹會：「邑中興食蟹會，始自漕書及運弁為之。每人各有食蟹具：小錘一，小刀一，小鉗一。錘則擊之，刀則劃之，鉗則搜之。以此便易，恣其貪饕，而士大夫亦染其風焉。」漕書即掌管漕糧的胥吏，運弁即押運漕糧的官兵，此輩入息頗豐，酷嗜螃蟹，於是聚合，興起了蟹會之風，並帶動了當地士大夫的仿效。常熟蟹會最大特點是開始使用小工具輔助吃蟹，「錘則擊之，刀則劃之，鉗則搜之」，各有功能，替代了手剝牙咬，避免了指疼舌碎，可以饕餮地吃，而且能吃得殼無餘肉。設想一下，蟹會上每人都有一副三件吃蟹小工具，不說場面別致，吃起來更像在共同以此彈奏著食曲，彈奏結束，面對桌上堆疊得如同一座座小山般花生殼似的蟹殼，大家心裡會湧出怎樣的滿足和快樂！
清初張岱的《陶庵夢憶》，其中的一篇題目就是《蟹會》，說：先前在家鄉紹興，「一到十月（南方蟹遲，諺云：九雌十雄，或，九月團臍十月尖），餘與友人兄弟輩立蟹會，期於午後至，煮蟹食之，人六隻，恐冷腥，迭番煮之」。與會者或朋友或兄弟，親近、熟悉、好熱鬧、好吃喝，住地靠近，約之即來，來了食蟹，今天我當會主，明日你當會主，從東家到西家，吃過來，吃過去，不只情趣盎然，而且不致虛度蟹季。那麼，張岱為什麼要創立蟹會呢？他認為，蟹具「五味」，特別鮮美，它「殼如盤大，墳起，而紫螯巨如拳，小腳肉出，油油如螾愆（俗稱蚰蜒），掀其殼，膏膩堆積，如玉脂珀屑，團結不散，甘腴雖八珍不及」。張岱是個美食家，口感如尺，舌靈如秤，經過品評，感知食蟹最有勁，大螯和小腳都好吃，尤其是它的胸腹，「甘腴雖八珍不及」，八珍是指鯉尾、熊掌之類的人間最美好的食物，可是都比不了蟹，超不過蟹，可見，他之所以要創立蟹會，就是要盡情享受天下的至味，求得舌尖上的快樂。
以蟹為主的聚餐會，清代各地常見，連文學作品都有反映，最突出的是曹雪芹《紅樓夢》，其第三十七回至三十九回，就寫了大觀園熱熱鬧鬧、開開心心吃螃蟹，由此激起詩興，賈寶玉、林黛玉、薛寶釵還各賦螃蟹詠一首，抒寫了各自的情志。之後續作亦多見蟹會的敘寫，比如海圃主人《續紅樓夢新編》，其第二十四回寫了重陽時節，賈政與諸友結會，飲酒吃蟹，並各各講說歷史上的螃蟹故事，顯示了中國蟹文化的豐富多彩，大家情緒熱烈，氣氛活躍。
迨至民國，此風沿襲，鄭逸梅在《蟹》文裡說：「吳中星社嘗有持螯會之舉行，籬菊綻黃，湖蟹初紫，發醅恣飲，即席聯吟」。林語堂小說《京華煙雲》第十六章《開蟹宴姚府慶中秋》，寫了主人公姚思安在北京府第與女兒木蘭、莫愁邀客持螯觀月，席間，木蘭講說自編螃蟹笑話，引得眾人開懷大笑。
中國是產蟹的國家，尤其是大閘蟹（或稱稻蟹、河蟹、湖蟹等，動物學上稱中華絨螯蟹）的原生地，資源豐饒，不大不小，一隻三四兩上下，適中，恰好，吃起來是最鮮美最情趣的，而且營養易飽，所以中國人對它格外青睞，有多一半都是愛吃的，於是便有了種種快樂的蟹會之舉，可以說，這種聚餐另類的蟹會現象，不僅在中國而且在世界飲食文化領域裡都是獨樹一幟。
◎本文原載於《光明日報》（作者錢倉水），圖源網絡，圖文版權歸原作者所有。