儒艮本組報導特別鳴謝：海南大學海洋學院馮永勤研究員 文\海南日報記者 單憬崗
有一種海洋動物，讓全世界的水手從古至今都深深懷念，衍生出了無數動人的童話故事。在童話王國丹麥，甚至有一個雕塑被視為國寶，專門紀念這種動物。這就是聞名遐邇的「美人魚」儒艮。儒艮主要生活在海草床中，被著名生物學家、北京大學生命科學學院教授潘文石稱為「溼地生物多樣性保護中的『旗艦』動物」。
「南海有鮫人，身為魚形，出沒海上，能紡會織，哭時落淚」，這是南朝《述異記》中對儒艮的記載。儒艮長期生活在海草床中。在人跡罕至的地方，它們白天黑夜都到海草床覓食，而在人類活動較多的地方，它們只在晚上才出來。它們每隔半個小時左右都要出水換氣，通常像人類一樣懷抱小儒艮餵奶。儒艮出海時頭上偶爾會披海草，水手們在晚上昏暗的光線下，會懷疑是在海中遊泳的女人，所以被古人描繪為「頭披長發的美女」。
儒艮在我國主要分布於北部灣、海南島沿海和臺灣南部沿海，這種動物是海生草食性獸類。其分布與水溫、海流以及作為主要食物的海草分布有密切關係。它們的生活環境多在距海岸20米左右的海草叢中，有時隨潮水進入河口，取食後又隨退潮回到海中，很少遊向外海。它們常常以2-3頭的家族群活動。
儒艮僅僅取食海床底部生長的植物，深度約在1到5米左右，以多種海生植物的根、莖、葉與部分藻類等為食，常會吃掉整株植物。它們不會使用門牙來咬斷海草，而是以其大而可抓握的吻來攝食。儒艮每天要消耗45公斤以上的水生植物，相當多的時間用在攝食上，覓食海藻的動作酷似牛，一邊咀嚼，一邊不停地擺動著頭部，所以又有「海牛」之稱。
研究顯示，儒艮所進食的海草種類較多，包括二藥藻、喜鹽草、摩掲大葉藻、齒葉喜鹽草、絲粉藻屬的齒葉絲粉藻和絲粉藻、泰來藻、海菖蒲、具毛喜鹽草、羽葉二藥藻、南極根枝草和針葉藻。喜鹽草、二藥藻這兩種海草是當前所記錄的科學文獻中，儒艮最常進食的海草物種。
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