就像奶酪之於荷蘭、火腿之於西班牙，藏紅花，是伊朗的一張名片，它與黑魚子醬、開心果、地毯、石油，一併被稱為伊朗五寶。
神奇的藏紅花
初到伊朗，吸引我的完全不是美食。神秘波斯古國悠久的歷史、獨特的文化，才是我對伊朗嚮往已久的理由。看似神秘、保守的黑色面紗，擋不住人們對外面世界的嚮往，還有與生俱來的熱情與好客，令我對伊朗流連忘返。
慢慢發現，伊朗人除喜歡吃傳統的饢以外，也喜歡吃米飯。傳統的伊朗烤肉串，通常都會配上黃白相間的米飯一起端上桌。為什麼有的米飯是金黃色？相信每一位食客都會很好奇。原來，就像在關島，土著的查莫洛人用胭脂樹的種子泡出紅色的汁水來製作紅米飯一樣，伊朗人用藏紅花水泡製他們的金色米飯，時間久了你會發現，藏紅花幾乎在伊朗人的生活中無處不在。不僅做米飯用，做饢也用，烤肉串也會加，甚至製作甜點、乾果、茶水，乃至冰淇淋，都會放入藏紅花。2010年的上海世博會上，伊朗館就曾經以它獨特的藏紅花冰淇淋吸引過許多遊客的注意力。
藏紅花種類繁多，但最常見的還是淡紫色的。我們通常見到的食用藏紅花，是花的三根紅色柱頭，每一朵藏紅花，就只有這麼小小的三根柱頭，所以，我們就可以理解為什麼藏紅花是世界上最貴的食材了。據說，每公斤藏紅花成品要用掉近十萬朵鮮花!關於藏紅花的出處，說法很多，不過可以肯定的是，伊朗是其原產國之一。物競天擇，每種植物最初都一定會生長在最適合它們的土壤裡，而伊朗東北部的氣候和土壤，剛好適合藏紅花。藏紅花的英文Saffron據傳來自波斯語Zaafaran的音譯。今天的伊朗，也無愧於發源地的美譽，不僅藏紅花的產量佔了全球的絕大多數，質量也絕對無可匹敵。
藏紅花傳奇
關於藏紅花，曾經有一個憂傷的希臘神話故事。帥氣的凡人克羅卡斯(Crocus，藏紅花之意)愛上了漂亮的自然女神斯麥萊克斯(Smilax)而不得，神同情他的遭遇，遂將其變作「藏紅花」。所以，花語中，藏紅花表示失戀之意。
藏紅花的歷史，遠比我們想像得悠久。公元前千年，希伯來就已經有藏紅花作為香料的記載，《聖經·雅歌》中也提到了香草藏紅花，說它帶有強烈的獨特香氣和苦味。早在公元前10世紀，古波斯人就已經將藏紅花作為香料、藥材、染料廣泛使用，並將種植技術和使用方法傳遍世界各地。
公元10世紀， 藏紅花隨著入侵的阿拉伯人來到了西班牙。今天，位於西班牙中部拉曼查地區依舊有些地區種植藏紅花。而著名的風車小鎮康蘇艾格拉(Consuegra)，每年10月的收穫季都會舉辦「藏紅花節」。除了慶祝藏紅花豐收、舉辦香料交易會外，還會選出當地年度藏紅花姑娘杜爾西內婭(Dulcinea)。還記得她嗎？我們的英雄唐吉訶德曾經瘋狂迷戀過她。藏紅花，仿佛早已不僅僅是香料、藥材、染料那麼簡單，對於伊朗人來說，它更是一個文化的媒介和象徵，將古老的波斯歷史與人文傳播到世界各地。
藏紅花，波斯風味
世界各地有許多地方的花海都很出名，像中國的油菜花、荷蘭的鬱金香、法國的薰衣草。而伊朗的東北部，到了10月，也有大片的紫色花海，那就是盛開的藏紅花。一望無際的紫色中，帶著頭巾的波斯美女在其中忙碌著，就像一隻只勤勞的蜜蜂，高雅的紫配上神秘的黑，眼前的景象絕對是最亮麗的波斯風景。
不過藏紅花的採摘和處理，卻遠沒有看起來那麼浪漫、唯美。藏紅花的花期很短，只有15—20天，而日照會使花蕊發蔫，顏色變淺，影響藏紅花的質量。所以每個黎明，花農們都會早早起床，趕在日出前將藏紅花一朵朵親手摘下，然後再將食用部分的柱頭、花柱摘取下來，這個過程需要耐心，還要細心，也許稍一失誤，就會影響藏紅花成品的品質。迄今為止，藏紅花加工行業，依舊還是勞動密集型產業。從採摘、烘烤到之後的檢測、分級、包裝，幾乎全部都是手工完成。據說，每年10月的藏紅花收穫季節，都會有超過40萬伊朗花農加入採摘和加工的行列。
縱然藏紅花作為藥材、染料似乎更加世界聞名，縱然它是世界上最貴的香料，但在伊朗，它真的只是普通百姓家最常用的食材、香料。傳統的波斯美食，自然少不了藏紅花的蹤影。最常見的自然是傳統的藏紅花米飯，還有伊朗最常見的各種肉串、烤魚等菜餚中，都會加入藏紅花調味。
在沙拉子一家有名的伊朗風味餐廳，大廚熱心地教我們最簡單實用的藏紅花食用方法。首先，最好將幹藏紅花壓成粉末，然後在少許溫水中浸泡10分鐘，這樣可以最大限度地發揮藏紅花的作用。如果為3—4人做一餐藏紅花米飯，只需添加100—125毫克的藏紅花，其實用量很少，就可以做成風味獨特、色香味俱全的伊朗美食。
藏紅花在伊朗幾乎是最常見的商品。除了專賣店之外，在紀念品店、菜市場、超市一類的地方，都可以買到藏紅花，而它的價格，依據等級和品質，差別會非常之大。伊朗人說，藏紅花的顏色是「帝王之色」，藏紅花的味道就是「來自天堂的味道」。藏紅花，或者真的是上天對伊朗這片土地的恩賜。(張曉光)