南極洲附近首次發現水下甲烷洩漏

甲烷洩漏的地方被一堆飢餓的微生物染成白色的墊子。

就在冰冷的南極冰架下面，研究人員發現了一個可能改變該地區氣候命運的氣體洩漏。

科學家們首次在南極海域發現了甲烷氣體的活躍洩漏，這種溫室氣體的氣候變暖潛力是二氧化碳的25倍。雖然全世界以前都檢測到過水下甲烷洩漏，但飢餓的微生物通過在大量甲烷洩漏到大氣中之前吞食這些氣體來控制洩漏。但根據7月22日發表在《皇家學會學報B》上的一項研究，南極洲的情況似乎並非如此。

研究人員發現，食用甲烷的微生物對南極洩漏的反應大約需要5年時間，即便如此，它們也沒有完全消耗掉這些氣體。根據主要研究報告作者安德魯·瑟伯（Andrew Thurber）的說法，在這五年裡，水下洩漏幾乎肯定會導致甲烷氣體滲入大氣中，而目前的氣候模型在預測未來大氣變暖的程度時沒有考慮到這一現象。

俄勒岡州立大學海洋生態學家瑟伯告訴《衛報》，「甲烷消耗量的延遲是最重要的發現，這不是好消息。」

瑟伯說：「甲烷埋藏在海底的一種古老的副產品，或者說是埋藏在海底的甲烷分解產物。氣候變化已經導致一些永久凍土融化，慢慢地釋放出地下大量的溫室氣體。然而，水下甲烷洩漏的影響仍然研究得很少，特別是在不適宜居住的南極地區，僅僅因為很難找到它們。」

最近的洩漏發生在羅斯海下約30英尺（10米）處，靠近南極洲的羅斯冰架，是在2011年平民潛水員偶然遊過時偶然發現的。當年晚些時候，瑟伯和他的同事們參觀了這個地點，海底出現了甲烷洩漏的跡象：白色的「墊子」微生物與消耗甲烷的微生物共生，沿著海底伸展出一條200英尺長（70米）的線。

沉積物分析證實了明顯的甲烷正從海底逸出。五年後，當研究小組返回現場時，出現了更多的微生物，但甲烷仍在繼續流動。瑟伯稱這一發現「令人難以置信的」，因為大多數氣候模型都指望吃甲烷的細菌能夠立即消除這種水下威脅。這種緩慢的微生物反應，再加上洩漏的深度較淺，表明多年來大量的甲烷一直湧入羅斯海上空的大氣中。

從全局來看，這只是一個小小的洩漏，它可能不會以任何顯著的方式改變氣候規模。但是南部大陸周圍的水域可能含有多達25%的地球海洋甲烷，現在可能會有更多的洩漏發生，而沒有人知道。研究人員說，了解南極洲海底溫室氣體儲存是如何與海洋和大氣相互作用的，這可能對氣候模型的準確性產生巨大影響——現在，關鍵在於在我們的模型仍然重要的情況下發現和研究更多的溫室氣體。