而戰國時期也是人人爭名逐利的大時代，李斯也想幹出一番事業來。他於是辭去小吏到齊國求學，並拜荀卿為師，苦學「帝王之術」。學成後，李斯來到秦國。投奔到當時炙手可熱的呂不韋門下當門客。呂不韋比較很欣賞他，安排他做了郎官，有了接觸到剛即位的秦王嬴政的機會。後來贏政讓李斯從事瓦解東方六國的情報工作。李斯不負所望，在離間六國君臣、拉攏六國人才的工作上很有成績，被提拔至客卿。之後李斯因功勞甚偉官至丞相，位極人臣。而秦始皇為獎賞、籠絡李斯，讓他的兒子們全部娶公主，女兒們全部嫁給王子，使得李家的權勢達到頂點，成為公卿百官無比「眼紅」的對象。不過李斯雖然富貴至極，但每每想到「水滿則溢，月滿則虧」的道理，心中便總是惴惴不安。
李斯列傳》中開篇寫道：李斯者，楚上蔡人也。年少時，為郡小吏，見吏舍廁中鼠食不絜（同潔），近人犬，數驚恐之。斯入倉，觀倉中鼠，食積粟，居大廡之下，不見人犬之憂。於是李斯乃嘆曰：「人之賢不肖譬如鼠矣，在所自處耳！」
李斯是楚國上蔡人。他年輕的時候，曾在郡裡當小吏，看到辦公處附近廁所裡的老鼠在吃髒東西，每逢有人或狗走來時，就受驚逃跑。後來李斯又走進糧倉，看到糧倉中的老鼠，吃的是屯積的粟米，住在大屋子之下，更不用擔心人或狗驚擾。於是李斯就慨然嘆息道：「一個人有出息還是沒出息，就如同老鼠一樣，是由自己所處的環境決定的。」 李斯的頓悟無非就是你個人所處於的一個平臺和所處的地位和環境。有了舞臺就可以施展才華，就可以像倉中的老鼠一樣。為所欲為富貴榮華。同樣是老鼠，只因為舞臺與環境的不同，居然有如此大的反差。他徹底顛覆了李斯的人生觀。這就是因為後臺和背景不一樣，生長的環境不同。這就是所謂的環境改變人，環境對人的影響。老鼠哲學讓我們不得不相信一個道理：實力為上。只有努力改變。完全可以成為倉中老鼠。這是李斯老鼠哲學積極向上的一面。
所以李斯極力向秦王嬴政推銷自己的滅六國方案。意圖掌控大政，成為在糧倉中的老鼠；滅六國後，他又推銷自己的書同文等政策，爭取控制更大的權力。於夥同趙高，謀害公子扶蘇，擁立胡亥為帝，霍亂朝政。李斯最後和兒子一起被趙高所殺。「具斯五刑，論腰斬鹹陽市，夷三族」。李斯參與沙丘政變，謀害扶蘇，其實就是為了保住自己「倉中鼠」的位置。而，不顧秦始皇遺命，不考慮胡亥是否適合做皇帝。最終，自己全家都被處死，夷三族！每個人都有追求自己夢想的權利，只是這「倉中鼠」並不好當。「廁中鼠」雖然瘦小怕事，但是，起碼辦事謹慎。「倉中鼠」雖然吃喝不愁，但過於託大，卻不知危險就在身邊。