距地65億公裡!太陽系最遙遠天體隱藏重大秘密!NASA公布最新發現

2020-12-03 宇宙往事

小行星Ultima Thule（代號2014 MU69）距離地球約65億公裡，比太陽系邊緣的冥王星還要遠16億公裡，是迄今為止人類探測器拜訪過的最遙遠天體。

2014年，哈勃太空望遠鏡首次發現MU69的蹤跡。2019年1月1日，NASA新地平線號探測器以每小時51,950公裡的速度飛掠MU69，和它最近距離僅有3540公裡。探測器發回的照片顯示，這顆小行星長約35公裡，由一大一小兩個葉片組成，好像一個隨意揉捏而成的雪人，和我們熟知的內太陽系小行星截然不同。

科學家認為，類似MU69這樣的柯伊伯帶天體已經在寒冷的太陽系邊緣孤獨存在45億年之久，如同一顆時間膠囊一樣跨越了漫長時空，在它身上很可能隱藏著有關太陽系起源的重大秘密。

隨著新地平線號收集的數據陸續傳回地球，更多有關MU69的謎團浮出水面。

首先是這顆奇形怪狀的小行星如何形成。計算機模擬顯示，要想堆成MU69這樣的「雪人」，兩個原始天體必須圍繞共同質量中心旋轉並逐漸靠近，最後以近似人類慢跑的速度（8.9公裡/小時）碰撞結合在一起——這在天體撞擊速度高達每小時1080公裡的柯伊伯帶似乎難以想像。

其次，組成MU69的兩個葉片形狀扁平，而眾所周知太空中運行的天體基本都是球體。另外，除了一個直徑7公裡的隕石坑外，MU69表面幾乎沒有碰撞的痕跡。相比之下，NASA的OSIRIS-REx和日本隼鳥二號探索的小行星卻遍布隕石坑。

最令科學家迷惑不解的是，這顆小行星表面到處都是細小的碗狀凹痕，其起源很可能涉及某種未知的內部過程。

新地平線任務首席研究員Alan Stern認為，MU69誕生於充滿塵埃和氣體的原行星盤，它的扁平外觀可能和早期自轉速度較高有關。由於全部數據到2020年才能傳輸完畢，屆時科學家或許能破解MU69的全部秘密。

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