在最近亞美尼亞和亞塞拜然的戰爭中,各種現代化武器又遭受了一次實戰檢驗,執行近距離支援的蘇-25「蛙足」對地攻擊機屢屢被擊落,這讓人們對飛行速度慢的重裝甲戰機在現代防空體系下的生存能力感到了擔憂。同時這也引起了美國空軍的關注,對空軍目前裝備的A-10攻擊機進行全面升級顯得十分有必要。
「疣豬」
A-10是一款具有傳奇色彩的攻擊機,是美國空軍目前唯一一款負責提供對地面部隊密集支援任務的攻擊機,被軍方稱作「疣豬」。從1990年開始,圍繞這款攻擊機是退役還是繼續服役的爭論一直都沒有停住,在2014年A-10攻擊機陷入退役的邊緣。
A-10在設計之初的目的,主要是用於在北歐平原上 摧毀蘇聯龐大的坦克集群,整架攻擊機的設計主要圍繞一門航炮來進行,甚至可以說就是為了將這門航炮帶上空中,才專門設計的A-10攻擊機。這門航炮就是由通用電氣公司生產的GAU-8/A「復仇者」30毫米7管航炮,其尺寸和重量都十分驚人,大小相當於一輛甲殼蟲轎車那麼大,可發射貧鈾彈直接穿透蘇聯坦克的頂部裝甲,贏得了「開罐器」的美譽。此外A-10攻擊機的11個外掛點讓其能夠攜帶大量的彈藥,在1991年的「沙漠風暴」行動中,A-10攻擊機給對手的坦克部隊留下了十分深刻的陰影。
來自美國空軍內部的威脅
然而A-10厚厚的機載裝甲在保護飛行員的同時,卻沒有躲過來自美國空軍內部的威脅。
在海灣戰爭後,美國空軍一度有聲音傳出,要讓A-10攻擊機退役,為裝備更先進的F-22戰鬥機挪位置,而且空軍內部有人認為,多用途戰機F-16完全可以代替A-10執行打擊任務。但是F-16脆弱的裝甲在進行低空飛行時,隨時都可能被人打成篩子,根本無法起到支援前線陸軍的作用。陸軍認為,如果是F-16來提供支援,還沒給對手造成打擊,就會被對方擊落,到那個時候,本需要支援的陸軍還需要想方設法的去救援飛行員。也因此,A-10攻擊機一直在美國空軍中艱難服役。
退役A-10節省資金
直到2014年,美國空軍時任上將表示,要將仍在大規模服役的A-10攻擊機完全退役,騰出更多資源來支持新型F-35「閃電」II戰鬥機部隊。空軍認為,在現代防空體系下,A-10已經沒有生存的環境,完全可以退役,以便在未來五年中節省出37億美元的資金,來對F-35系列戰機進行採購和維護。但是當時的國會認為,空軍就是找藉口來對F-35A戰機進行大量採購,A-10不僅價格便宜,還能更好的執行近距離支援任務,不應該退役。
在隨後打擊ISIS極端組織的行動中,A-10攻擊機發揮出了重大作用,幫助伊拉克軍隊對ISIS進行了猛烈攻擊,同時還提供了戰鬥搜索和救援任務。這樣一來,美國空軍不再提退役A-10,而是想著怎樣升級A-10攻擊機。
持續改進A-10
在現在美國空軍計劃中,會持續提高A-10戰備和執行任務能力,將搭載更精準的制導武器和最新的對地通信系統,同時將採用全新的機翼來提高A-10的飛行能力,而飛行員也將配備最先進的頭盔瞄準具,會更準確的為飛行員提供戰場情況感知。總得來說,這一系列升級項目將讓「疣豬」這個「老古董」至少在未來十年內保持在美國空軍對地支援力量的最前沿。
看來無論是過去的F-16戰鬥機還是目前最先進的F-35隱形戰鬥機,都無法動搖「疣豬」的地位,除非有新的「疣豬」來代替它。