天涯若比鄰。
比鄰星b。ESO
還記得半人馬座比鄰星b嗎?半人馬座比鄰星是離地球最近的恆星,而半人馬座比鄰星b是一顆圍繞它運行的類地行星。這顆行星位於它主星的宜居帶。
半人馬座比鄰星b的發現,是人類當前系外行星搜捕行動中的一道分水嶺。原因就在於它是離地球最近的系外行星,且不可能有其它行星再出其右。這意味著對它作進一步研究十分方便。
有跡象表明,這個系統中有可能存在更多的行星。
去年的研究報告初步顯示比鄰星b可能有同伴,但由於恆星活動和採樣不足,導致數據質量不佳。
天文學家Mikko Tuomi最近在一篇發表於「紅點計劃」網站上的論文中提到,數據中存在的變化周期大約是215天。比鄰星的自轉周期是83天,這表明變化不太可能是由比鄰星本身引起的。而如果這是一顆行星,那麼這麼長的公轉周期表明它遠離宜居帶的外緣,且它的質量大約是地球的3.3倍,是一顆超級地球。
「紅點計劃」脫胎於「暗淡紅點」計劃,致力於在鄰近的紅矮星周圍尋找行星。該計劃除了對比鄰星進行研究外,目標還包括Ross 154和「巴納德星」兩顆紅矮星。後者曾一度被認為至少存在一顆氣體巨行星,但觀測結果表明它並不存在。
要找到比鄰星c並不容易。由於角度關係,比鄰星的行星並不會從比鄰星前方掠過,人們發現它用的是徑向速度法。行星引力會導致恆星發生輕微位移,並在恆星光譜中造成細小偏差。尋找這樣的偏差就可以找到行星。
如果比鄰星c確實已被找到,那麼一場在鄰近恆星周圍尋找整個太陽系的好戲很快就會拉開帷幕。
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