在15世紀初，明代永樂、宣德年間，中國出現了一位赫赫有名的航海英雄——「三保太監」鄭和。他率領當時世界上最強大的艦隊，揚帆出海，七下西洋，縱橫於南海、印度洋，直抵阿拉伯半島和非洲東岸等三十餘國，高張了我中華的國威，推進了中國與亞、非各國的政治、經濟、文化交流。他是中國歷史上，也是世界歷史上最傑出的航海家，其踏海創業之功，比歐洲哥倫布發現新大陸（1492年），達·伽馬打通亞、非、歐三洲航道（1497年），均早八十餘年。
鄭和，原名馬和，回回人，公元1371年（明洪武四年）生於昆陽（今屬雲南晉寧）。其先祖為西域人，元初移居雲南，世代信奉伊斯蘭教。曾祖拜顏，史家疑即元朝開國元勳伯顏。祖父改為馬姓，名「哈只」，父親也稱「馬哈只」。「哈只」在阿拉伯語中意為「師尊」，係指到過麥加朝聖之人。相傳馬和的祖父和父親都是航海的能手，都曾經海道前往麥加朝晉聖地，故以此為名。
在這種家庭環境的影響下，馬和從小便耳聞了海上的驚險故事和外域的風土人情，嚮往著航海樂趣和冒險精神，立志作一名航海家，史稱「自幼有才志」。公元1382年（洪武十五年），明太祖朱元璋派大將傅友德、沐英進兵雲南，掃蕩殘元勢力，統一中國。在兵慌馬亂中，馬和被明軍捕獲，押到南京被閥，在皇宮裡當上了小太監，年僅十二歲。後來，他又作為「禮物」送到北京，成為朱元璋四子朱棣燕王府的太監。這種悲慘的遭遇，激發了馬和忍辱負重的毅力和發憤圖強的精神。
公元1399年（明建文元年），燕王朱棣起兵，爭奪皇位，史稱「靖難之役」。在這場內戰中，效命燕王的馬和「出入戰陣」，「多建奇功」，頗受朱棣的器重和賞識。1403年（明永樂元年），朱棣登基稱帝（即明成祖），把馬和提拔為「內宮監太監」，引為心腹，並賜姓為鄭，改名為鄭和。相傳他「身長七尺，腰大十圍，耳長過面，齒如編貝，行如虎步」，宮中呼為「三寶太監」，俗稱「三保太監」。據史載，鄭和是回教徒，同時也信奉佛教，受過菩薩戒，法名福善，「三寶」即為佛、法、僧三事。鄭和歷事永樂、洪熙、宣德三朝，故又稱「三保太監」。
明朝開國，朱元璋勵精圖治，推行休養生息政策三十餘年，開創了大明帝國天下一統、經濟繁榮的鼎新局面。農業恢復了元末戰亂之創傷；採鐵、制銅、造船、陶瓷、紡織、造紙、印刷等手工業的生產水平，遠遠超過了前代。造船技術和航海技術進步尤快，建成於洪武年間的南京龍江造船廠，已設有指揮廳、篷廠、細木作、油漆作、鐵作房等車間，分工細密，有工人四百餘戶。
明成祖「智勇有大略」，雄心勃勃，以「天下共主」自居，決心派遣一支艦隊，遠航西洋，「耀兵異域，示中國富強」。由誰來掛帥出徵呢？鄭和是最佳人選。因為他不僅「公勤明敏，謙恭謹密，不避勞績，縉紳鹹稱譽焉」（《昆陽馬公墓志銘》），博得成祖的信賴，而且還是回教徒，兼奉佛教，適於盛行伊斯蘭教和佛教的南亞、中亞和西亞國家的外交工作。歷史呼喚英雄，鄭和應時而出，造就了英雄的偉業。