1429年，南、中山、山北三國統一為琉球王國。1372年，琉球諸國成為中國明王朝的藩屬國。明亡後，琉球繼續向清政府朝貢。1663年，琉球正式被清王朝冊封，從此琉球使用清朝年號，向清朝納貢，歷代琉球王都向中國皇帝請求冊封，從未間斷。
1609年，日本薩摩藩率兵侵佔琉球，逼迫琉球向日本進貢。琉球王國形成兩屬狀態，同時向兩國進貢的琉球一直沒有將此事告知清政府。
早在明朝進貢的時候，講究禮儀的古代中國經常以數倍於進貢量的回禮贈與琉球。
1875年，日本要求琉球禁止繼續想清政府納貢，遭到琉球王拒絕，隨後派出三萬士兵相威脅，琉球王派秘使向清政府求援。
1876年琉球密使到清政府求援，但是比起此時的日本，清政府更想利用與日本結盟對抗更加強大的蘇俄。
1877年之後，日本突然派遣700多人闖勁琉球王室，強行把琉球王和王室成員帶到東京囚禁，王室的所有文史資料被日本銷毀，琉球群島被納入日本版圖。
之後，琉球國特使之一留下絕命信在清政府總理衙門自殺。
二戰結束後，日本佔領區的美國向蔣介石要求派遣士兵協助接管日本，並且與蔣介石商討將琉球國（今衝繩島）歸還中國，但是蔣介石介於更加重要的中國大陸內政沒有解決，更加需要本就在抗擊日軍中消耗過多的兵力，沒有派遣士兵協助接管衝繩島，此後隨著內戰的結束，以及韓戰的爆發，美國將衝繩島給予日本接管。