我們在生活中有時可以聽到「半衰期」這個詞，意思就是放射性元素的原子核有半數發生衰變（衰變就相當於死掉了，放射出粒子並轉變為另一種元素）時所需要的時間。例如鈾235的半衰期為7.1億年；氯36的半衰期為40萬年；鐵59的半衰期為90天。
那麼大家有沒有想過為什麼我們不去用「全衰期」呢，那樣也可以更加明了。但事實是所有的全衰期都是無窮大。
因為從微觀來看，一個沒衰變的原子是沒有新舊之分的，它衰不衰變就像拋硬幣一樣，是有機率的。所以它有可能在下一瞬間就衰變，也有可能比太陽活的都長。
因此假如把有限個還沒衰變的原子放在一起，一周以後發現這些原子衰變了一半，那麼一周就是它的半衰期（這是理想情況，就像硬幣拋得次數越多正面的概率越趨近於0.5，實際上應該是實驗多次後的統計結果）。再過一周，剩下的一半中又衰變了一半，也就只剩了四分之一。再過一周，剩下的四分之一又......
到這裡也就可以解決為什麼沒有「全衰期」這個問題了，因為「一尺之棰，日取其半，萬世不竭」。