地球表面的形態變化，主要是受到內力作用和外力作用共同作用的結果。內力作用的能量來自地球的內部，主要表現為地殼運動、巖漿活動、地震等；外力作用的能量主要是來自地球外部的太陽輻射能，主要的表現形式包括風化、侵蝕、搬運、沉積和固結成巖作用。外力作用的作用者主要包括流水和風力，也就是說流水作用和風力作用是最為常見的兩種外力作用。
我們所見到的任何地區的地表形態，都是在內外力共同作用下而形成的，但是在一定的時間內會表現為內力作用佔主導，或者外力作用佔主導，比如高大的喜馬拉雅山脈的形成主要是內力作用佔主導，而像沙漠裡的沙丘的形成主要是外力作用佔主導。在外力作用中，一個地區在流水作用和風力作用之中也有所側重，一般來說，在氣候溼潤地區外力作用多側重「流水作用」，而在氣候乾旱地區外力作用多側重「風力作用」。
由於沙漠多形成在氣候乾旱地區，所以沙漠裡沙丘的形成原因主要是「風力作用」的結果，我們可以把由於風力作用而形成的地貌類型統稱為「風成地貌」。當然，風力作用可以分為「風力侵蝕」作用和「風力沉積」作用，由此而形成的地貌也可以分為「風蝕地貌」和「風積地貌」兩大類，沙漠中的沙丘屬於「風積地貌」。
風積地貌一般就是指沙漠裡面的「沙丘」，沙丘有流動沙丘、固定沙丘和半固定沙丘的分類，比如在我國新疆的南疆地區，分布著塔克拉瑪幹沙漠，其中分布有大量的流動沙丘，一般來說流動沙丘在盛行風的作用下，會形成新月形沙丘。而在新疆的北疆地區，分布著古爾班通古特沙漠，是我國最大的固定和半固定沙漠