10年來，遺傳學家一直在講述尼安德特人或他們的DNA序列如何在今天的歐洲人、亞洲人及其後代中存在的故事。他們試圖說明，現代人和我們已滅絕的近親只是在非洲以外的地方繁衍。然而一項新研究推翻了這一觀點，揭示了非洲現代人有大量的尼安德特人祖先。這表明，其中大部分DNA來自於過去兩萬年中移居回非洲的歐洲人。這項日前發表於《細胞》雜誌的研究，同時有助于澄清一個令人費解的差異：為什麼東亞人的尼安德特人血統似乎比歐洲人多。
據《科學》雜誌報導，「尼安德特人的基因留存於所有現代人身上，無論在非洲內外，這都是一個新穎而巧妙的發現。」德國馬克斯·普朗克人類歷史科學研究所人類學家Michael Petraglia表示。
大約7萬年前，當智人從非洲擴散到歐亞大陸時，他們與尼安德特人相遇並融合在一起。研究人員知道，後來歐洲人的回移將少量尼安德特人DNA引入了非洲，但之前的研究表明，這只是很小一部分。相比之下，現代歐洲人和東亞人顯然從尼安德特人那裡繼承了大約2%的DNA。
之前的研究只是簡單地假設非洲人基本上缺乏尼安德特人DNA。為了得到更可靠的數字，美國普林斯頓大學進化生物學家Joshua Akey，將2013年測序的一個採集自俄羅斯西伯利亞阿爾泰地區的尼安德特人基因組，與上傳到「1000人基因組計劃」的2504個現代基因組進行了對比，該計劃是一個包含5個非洲亞群的全球基因組目錄。然後，研究人員計算了從尼安德特人祖先那裡繼承每一段DNA的可能性。
研究人員發現，非洲人平均擁有的尼安德特人DNA比之前認為的要多得多——約17兆鹼基（Mb），或佔其基因組的0.3%。他們還發現，少數尼安德特人基因可能是在進入非洲人基因組後被選中的，包括增強免疫功能和抵禦紫外線輻射的基因。
非洲人獲取尼安德特人DNA的最佳模型表明，其中大約一半基因是在過去兩萬年中，與擁有尼安德特人DNA的遷回非洲的歐洲人繁衍而獲得的。
「Akey的研究可能有助於解釋另一個『令人撓頭的問題』。」西雅圖華盛頓大學計算機生物學家Kelley Harris表示。她指出，研究表明，東亞人的尼安德特人DNA比歐洲人多20%。「歐洲是發現尼安德特人遺蹟的地方，那麼為什麼歐洲人的尼安德特人血統沒有比其他人種更多呢？"
通過提出歐洲人將尼安德特人的基因序列引入非洲，這項新研究給出了一種解釋：研究人員之前假設的歐洲人和非洲人共享的尼安德特人基因序列其實是現代人的，並且被錯誤地減去了。在糾正了這一偏差後，新研究發現歐洲人和亞洲人的尼安德特人DNA數量相似——分別為51Mb和55Mb。Harris說，這是一個「令人信服和巧妙的」解釋。
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