鹹和五年（公元330年），石勒稱趙天王（後來正式稱帝），立世子石弘為太子。史稱石弘「幼有孝行，以恭謙自守」，是石勒理想中的接班人。石勒常說，劉邦在馬上打天下，漢文帝以玄默守之，隱然把自己和石弘比作劉邦、劉恆父子。但是，石勒侄石虎在常年的戰鬥中逐步掌握大權，就如同石勒本人之於漢/前趙的關係一樣。石勒手下大臣程遐、徐光勸石勒除掉石虎，石勒因為天下還沒有平定，需要石虎東徵西討，所以沒有答應。鹹和七年（公元332年），石勒去世，石弘即位，僅僅過了兩年，石虎就廢掉石弘，自立為帝，並將石弘殺死。後趙是十六國第一次基本統一中原，如果石弘能夠守住後趙的基業，也許中國的南北朝歷史將提前上演。
鹹康元年（公元335年），石虎正式稱制，立其子石邃為太子。石虎窮兇極惡，荒淫無道，他的兒子們比他還要厲害。石邃想要殺死石虎，以及兄弟石宣，有人向石虎告發之後，石虎就殺死石邃及妻兒二十六人，並將東宮二百多人一起處死。立石宣為太子。石宣使手下楊柸、牟皮、趙生等人殺死兄弟石韜，偏偏也被人告發。石虎怒不可遏，用鐵環穿過石宣兩頷，把他鎖在地上，把食物倒在木槽裡，像餵豬狗一般。讓石韜手下的兩個宦官郝稚、劉霸把石宣吊死，並焚燒他的屍體。把石宣妻兒九人，並東宮三百多人一併殺害。
石虎讓大臣們重新選出太子，太尉張舉認為應從石斌、石遵中二者選一。而張豺曾俘獲劉曜幼女，獻與石虎，生幼子石世。張豺想立石世，將來好成為輔政大臣。石虎認為這些成年的兒子個個都想殺死父兄，還不如立一個年幼的兒子，於是立石世為太子。太和六年（此處應為永和五年，即公元349年）石虎病死，張豺殺死燕王石斌，立石世為帝。各路諸侯都來興師問罪，石閔一馬當先，接著是石遵、姚弋仲、苻洪、劉國等人，他們殺死劉太后、石世、張豺，立石遵為帝。可憐石世在位僅有33天，就被廢掉，繼而被殺。
石衝、石苞是石虎的兩個兒子，聽說石遵即位，先後起兵聲討，都被石閔等人擊敗。石閔是石虎養孫，也是石勒、石虎這種類型的人物，憑藉東徵西討逐漸掌握大權。起初石遵曾許諾即位後立石閔為太子，但後來卻立石斌的兒子石衍，石閔因此大失所望，擁兵自立，先殺死石遵、鄭太后、石衍、上光祿張斐、中書令孟準、左衛王鸞等人，立石鑑為帝，石遵在位183天；然後殺死石鑑，並殺死石虎孫三十八人，石鑑在位103天。《晉書》稱後趙「石勒以成帝鹹和三年（公元328年）僭立，二主四子，凡二十三年，以穆帝永和五年（公元349年）滅」，此處應為記錄有出入。