新華社華盛頓６月１４日電（記者林小春）美國研究人員１４日報告說，他們在太陽系外的星際空間中首次發現一種被稱為「手性分子」的有機分子，這將有助於破解手性分子乃至生命在宇宙中的最初起源之謎。
當兩種化合物的分子結構像人的左右手呈鏡像對稱，但又不能互相重疊，它們互為手性分子。這種特性讓兩種化合物在物理性質上相同，但在毒性等化學性質方面往往存在很大差異。
互為手性分子的兩種分子結構中，根據結構方向被定義為左手手性或右手手性，通常有一種在自然界中居統治地位。例如在組成生命的有機分子中，胺基酸以左手手性為主，而糖分子卻以右手手性為主，這種現象被稱為純手性。一些科學家認為，攜帶了純手性分子的彗星碎片和隕石墜落在地球上，最終導致生命不對稱性的出現。但此前，太空中一直未發現手性分子。
在最新研究中，美國加州理工學院和美國國家射電天文臺研究人員利用高靈敏射電望遠鏡在人馬座Ｂ２星雲中探測到一種叫做環氧丙烷的手性分子。
人馬座Ｂ２星雲是銀河系中央的一個巨大雲團，質量約為太陽的３００萬倍。環氧丙烷是在人馬座Ｂ２北部的寒冷外部區域發現的。科學家之前曾在這一區域探測到其他有機化合物。此前人們在太陽系內的彗星上和落到地球上的隕石中找到的都是相對較大的手性分子，而環氧丙烷分子相對較小，它不是生命組成的必要有機分子，但它的發現意味著在太空中有手性分子存在。
論文共同第一作者、加州理工學院的布蘭登·卡羅爾說：「這是在太空中發現的第一個手性分子，是一個開創性的飛躍，將幫助我們認識在生命起源之前的分子如何在太空產生以及它們對生命起源可能起到的影響。」
另一名共同第一作者、美國國家射電天文臺的布雷特·麥奎爾說，現有數據還無法區分太空中的環氧丙烷是左手手性還是右手手性，這將是他們下一步的研究工作。「通過在太空發現手性分子，我們終於能研究這些分子在進入隕石和彗星前在哪裡以及怎樣形成，並了解它們在純手性與生命起源中發揮的作用」。
這項研究結果當天在美國天文學會的一個會議上發布，有關論文同時在線發表在美國《科學》雜誌上。