歐洲航天局近日發布了火星「微量氣體軌道器」(TGO)的階段性成果。這一探測器在火星兩個半球的所有緯度範圍內沒有檢測到甲烷,與先前其他探測結果相悖。
「微量氣體軌道器」攜帶的科學儀器中包含靈敏度極高的大氣化學光譜測量組合儀(ACS)、掩日與天底點光譜儀(NOMAD),其探測濃度的最低值通常為0.05ppb(1ppb為十億分之一),可以對火星的大氣成分進行最詳細的分析。
歐航局的這份報告近期發表於英國《自然》雜誌。報告說,在距離火星表面3公裡位置時,光譜儀的靈敏度探測調至極限,儘管如此仍未檢測到甲烷的存在。
這項結果與先前多次探測結果不一致。2004年,歐航局「火星快車」探測器率先在火星大氣中探測到甲烷;2013年,美國航天局「好奇」號火星車首次在火星大氣中探測到來源未知的甲烷氣體。
《自然》雜誌說,甲烷「消失之謎」讓研究人員感到困惑,因為按照模型分析,任何甲烷氣體都應該向上飄移並在數月內融入大氣中,而「好奇」號2018年再次在地面上方1米以內探測到甲烷時,「微量氣體軌道器」在同一時期同一地區進行探測,只是探測的最佳高度通常比「好奇」號高5千米左右,卻並沒有發現甲烷的蹤跡。
「為何消失得如此之快……我們錯過一些神秘片段。」報告評估人員之一、加拿大約克大學行星學家約翰·穆爾斯說。
甲烷和其他有機分子被認為是原始生命存在的潛在跡象。火星「微量氣體軌道器」由歐航局和俄羅斯多家航天機構聯合研製,2016年升空,目的是分析火星大氣成分,尋找火星是否存在生命的證據。
(原標題:歐航局說「微量氣體軌道器」在火星大氣中沒測出甲烷)
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