清朝，是中國最後一個古代王朝。它打下了1300多萬平方公裡的疆域，為現代中國疆域形成奠定了基礎；它在入關後的20年就統一內地，使得中國免於淪為殖民地的危險；它第一次將「中國」一詞上升為了國名，並且確立中國的版圖包括漢、滿、蒙、藏、回大部分，突破了過去的「華夷對峙」局面。雖然清朝在末期籤訂了無數的喪權辱國條約，但是它依舊為中華民國保存下了1100多萬平方公裡的主權領土。本文所講的是清朝建立大中國的第二步：入主中原，統一內地。
一，定鼎燕京,以綏中國」
先來說說背景。17世紀40年代，國際上和國內都發生了天翻地覆的變化。1640年，英國爆發了革命，資本主義統治的時代已經到來。俄羅斯建立了羅曼諾夫王朝，開始不斷向東方擴張。到1649年，俄羅斯人已經在鄂霍次克海沿岸建立了據點，並且開始進攻喀爾喀蒙古和黑龍江流域。在海上，荷蘭、英國和法國在遠東展開了激烈的角逐，印度開始被英國和法國侵蝕，西藏開始面臨危險。臺灣已經被荷蘭佔據。
在東亞大陸，出現了漠西蒙古（後來的準噶爾）、葉爾羌汗國、喀爾喀蒙古各部、清朝、明朝、藏巴汗（西藏）、和碩特汗國（最初在青海，後來統一青藏高原）、朝鮮等政權。如果各大勢力保持均勢，那麼北方的蒙古各部就會被俄羅斯逐漸吞併了，長城以北極有可能變成了俄羅斯的永遠領土，黃羅斯計劃就不是夢了。1644年，明朝滅亡，內地又分裂為李自成、張獻忠、南明、鄭氏等割據政權，他們之中沒有一位雄主，無法完成統一。如果長期「遠交近攻」，英國、荷蘭、法國可能趁虛而入，他們會扶持一方對抗另外一方，最終逐漸擴大自己的勢力範圍，將中國淪為殖民地，印度就是這樣淪陷的。
明朝後期的東亞局勢
而清朝的崛起速度讓人十分驚訝。在努爾哈赤時代，「後金」只是局限於遼寧一帶的邊疆政權。到了皇太極時期，通過兩徵朝鮮、三徵林丹汗、四徵黑龍江，多次掃蕩遼東遼西，基本統一了東北，並且佔據了整個漠南（內蒙古），控制了朝鮮，面積達到了270萬平方公裡。皇太極將國號改為了「清」，已經出現了入主中原的雄心。無奈這位雄主在1643年突然去世，於是順治繼位，多爾袞攝政。1644年，明朝滅亡，李自成建立大順，將吳三桂逼上了絕路。於是，多爾袞乘機聯合吳三桂入關，擊退李自成，佔據北京。
1644年的內地局勢
此時的北京，不過是清朝在關內的一個據點，它三面臨敵，處境危險。然而，多爾袞卻毅然於1644年將首都遷到這裡，讓順治在北京重新登基，宣布「茲定鼎燕京,以綏中國」，從這時候起，清朝的性質開始發生了巨大的變化。多爾袞為崇禎舉行了厚葬，安撫明朝舊官僚勢力，並廢除了明朝的苛捐雜稅。很快清朝就佔據了山西、河北、山東等地，李自成被迫退居關中自保。清朝在北方的統治開始穩定下來。
清軍開始入關
二，削平群雄
李自成雖然退出了關中地區，但是還佔據北方一半的土地，擁有幾十萬的大軍，不可小覷。多爾袞於是選擇全力先滅李自成，他派遣兩路大軍，一路從潼關正面進攻，另外一路從從山西渡過黃河進攻榆林。在兩路大軍的夾攻之下，李自成很快兵敗，被迫放棄西安，退入襄陽。1645年初，李自成擊敗了南明將領左良玉，佔領武昌，並試圖攻陷南京。然而就在李自成立足未穩之時，清軍已經到達了湖北，李自成在九江之戰中再次戰敗，最終在湖北通城縣被地鄉勇殺害。李自成去世後，「大順」政權隨之瓦解，殘餘勢力轉戰東南，和南明勢力結合了起來。李自成兵敗後，整個北方已經被清朝佔據。
李自成消滅之後，清朝的下一個目標就是南明了。明朝滅亡後，江南一帶的明朝官僚擁立朱由崧為帝，定都南京，建立了「弘光」南明政權。此時的南明還擁有全國半壁江山，軍隊幾十萬。但是朱由崧深居宮中，「惟漁幼女，飲火酒，雜伶官演戲為樂」，而且大肆揮霍，修建宮殿，過著奢靡的生活，使得富裕的江南「國用匱乏」。而大權也逐漸落入權臣馬士英等人的手中。南明也對清朝抱有幻想，企圖聯合清朝對付李自成，並企圖通過割地、賠錢的方法讓多爾袞退出山海關，遭到了拒絕。
在清朝進攻之前，南明已經開始內亂起來。1645年初，總兵許定國誘殺高傑，攻入睢州，大肆屠殺，最後直接投降了清朝。不久，左良玉為了清除馬士英，發兵10萬進攻南京。同時，清朝派遣多鐸南徵，馬士英將重兵用於對抗左良玉，他說「我寧願死於清，也不願死於左良玉之手」。於是江北防禦空虛，清軍只用了8天就攻陷了揚州城。
據說清朝在揚州、嘉定等地進行了大規模的屠殺，有說在揚州的屠殺就達到了80萬。戰爭年代，屠殺行為是不可避免的，任何一個朝代都是如此。因此，清朝的屠殺是有的。不過，清朝的屠殺規模不可能有80萬之多，這是日本人為了製造滿漢矛盾而製造的假數據。
五月初五，清軍準備進攻南京，朱由崧逃走，不久被俘虜。各級官員要麼逃走，要麼投降，弘光政權才1年就瓦解了。
弘光政權滅亡後，明朝殘餘勢力又在浙江和福建一帶進行了抵抗。唐王朱聿鍵在鄭芝龍等人的擁立下稱帝，建立了隆武政權；魯王朱以海在張國維、錢肅樂等擁立下，在浙東監國。此時，清軍暫時陷入了江南一帶民間自發的抵抗鬥爭中，暫時無法南下。但是隆武和魯王政權卻勢同水火，相互對抗，獨立發展。1646年6月，清軍南下，魯王滅亡；到8月份，隆武政權瓦解，不久鄭芝龍也投降清朝。
在滅隆武和魯王政權的同時，清朝的另外一支大軍在吳三桂和豪格的帶領下對張獻忠發動了戰爭。張獻忠和李自成都屬於高迎祥的農民軍，後來分別發展。當李自成攻陷北京之時，張獻忠卻放棄了傳統的荊州之地，學習劉備入川，擊敗了明朝瑞王朱常浩和四川巡撫陳士奇，建立了「大西」政權。1646年，清軍開始進攻張獻忠。此時，四川的明朝殘餘勢力也不斷進攻張獻忠，導致後方不穩。張獻忠於是決定率兵北上和清軍決戰，最終被擊敗殺死，」大西「政權瓦解。張獻忠的殘餘勢力，如李定國等人30萬人開始南下和南明結合。
從定都北京開始，清朝只用了2年的時間就消滅了李自成、張獻忠、弘光、隆武、魯王五大勢力。此後，李自成、張獻忠和南明政權的殘餘勢力，以及鄭氏開始聯合，共同對付清朝。然而為時已晚，此後的南明政權基本就是流亡政權了，並沒有對抗清朝的能力。
三，剿滅永曆流亡政權
隆武政權結束後，桂王朱由榔在廣東被擁立，建立了永曆政權，成為了一定流亡的南明政權。由於清軍的進攻，朱由榔逃往廣西。而唐王朱聿鐭又在廣東建立了紹武政權，又出現了同室操戈的局面，結果，紹武政權在40天後就被清朝所滅，清朝從兩湖推進到了廣東。此後，永曆成為了南明的唯一旗號。由於南明、大順、大西和鄭氏四大勢力後來採取了相對合作的政策，使得反清運動也出現了兩次高潮。
1647年到1648年，李自成餘部的郝搖旗、劉體純、李過、高一功等進入了湖南，和南明殘餘勢力的何騰蛟、堵胤錫聯合起來，收復了湖南省。隨後。清朝控制的江西、廣東（李成棟）、廣西（耿獻忠）等地區相繼回歸南明，一時間永曆政權名義上控制了雲南、貴州、廣東、廣西、湖南、江西、四川七省。然而，永曆政權缺乏統一的指揮，內部黨派之爭也十分嚴重，這就導致這種局面無法繼續維持。1649年，清軍攻陷了南昌，同時何騰蛟在湖南被殺，李成棟也墜馬淹死。於是，第一次反清高潮結束。
永曆第一次反清高潮地圖
第一次反清高潮失敗後的局勢
第一次反清高潮失敗後，永曆政權開始轉移到了西南地區，受到了大西軍殘餘勢力的控制。同時，孫可望、李定國等大西將領的加入，也讓永曆政權開始出現了第二次反清高潮。1652年開始，李定國等人開始發動反攻，收復了廣西、湖南、四川等地。同時，東南沿海的張煌言、鄭成功也發動了進攻。但是，大西軍也沒有統一的組織，內部派系鬥爭嚴重。1654年，孫可望政變投降清朝，李定國帶著永曆帝逃到了雲南，第二次反清高潮結束。
隨後，永曆政權就再也無法恢復。1658年，吳三桂帶領清軍主力進攻貴州，年底攻入雲南。1659年，昆明被攻陷，永曆帝逃亡緬甸，永曆政權失去了在中國的立足點，名存實亡。第二年，清朝又在東南沿海擊敗了鄭成功，鄭成功失去了大陸的立足點，於是選擇登錄臺灣，收復了傳統的鄭氏基地。也就是說，清朝在1660年就基本統一了內地。從清朝入關到統一內地，用了不到20年的時間。
清朝快速地統一內地對於中國來說具有很大的意義。內地統一之後，清朝開始進入了「康乾盛世」，又平定了臺灣、驅逐了沙俄、徵服了外蒙古和西藏青海，消滅了準噶爾汗國，基本統一了東亞大陸，建立了一個疆域遼闊的大中國。清朝在中國建立了穩定的統治秩序，如此才能集中東亞各族之力共同應對西方國家的侵略這個「三千年未有之變局」。