農曆九月過半，城區郊外，月夜之下的河邊、路口常可見到一處處火光。翌日清晨，環衛工人的掃帚之下便多出些燃盡的紙灰。這是一些人在沿襲舊風俗：「十月一，送寒衣」——在給故去的親人燒「寒衣紙」。
清院本《十二月令圖·十月》
中國人崇尚孝道，講究「慎終追遠」「永言孝思」，也不能忘卻故去的親人，也要有專屬他們的三個節日：清明節、中元節、寒衣節。清明節給先人掃墓；七月十五中元節放河燈、燒包袱，僧寺建盂蘭盆會超度亡靈。十月初一給故去的先人「送寒衣」。給逝者送寒衣，是生者由自己的需求而推及先人的。
十月初一，古人稱為「始裘日」。《禮記》：十月朔日「天子始裘」——天子從這天開始穿獸皮製的衣服。所以陸遊《立冬日作》：「方過授衣月，又逢始裘天。」陸遊詩中說的授衣月指九月。詩云：「七月流火，九月授衣。一之日觱發,二之日慄烈。無衣無褐,何以卒歲？」——冷風來了，天寒地凍了，沒有禦寒衣服，這一年怎麼過？
關於授衣的解釋有兩個，一個是「置備」：「九月霜始降，婦功成，可以授冬衣矣。」九月天氣轉涼，婦女已經把布織好，可以將做冬衣的工作交給婦女們去完成了。
一個是「授予」：據吳自牧《夢粱錄·十月》記載，宋朝皇帝在這一天賜大臣錦衣以禦寒，謂之「授衣」——「朔日朝，廷賜宰執以下錦，名曰『授衣』。其賜錦花色依品從給賜。」後世多採用後一解釋，將十月初一稱為「授衣日」。北宋呂希哲《歲時雜記》載：「十月朔，京師將校禁衛以上，並賜錦袍。皆服之以謝……邊防大帥、都漕、正任侯，皆賜錦袍。舊河北、陝西、河東轉運使副無此賜。祖宗朝，有人自陳，乃賜衣襖。諸軍將校皆賜錦袍。」此說非常合乎情理：既然皇帝怕冷開始穿獸皮製作的冬裝，豈能不顧他的文武百官以及守衛疆土的三軍將士？《周禮·天官·司裘》記載：「季秋，獻功裘以待頒賜。」就是說，在冬季到來之前，主管的官員（司裘）便為天子準備好了皮衣，以備天子賞賜給大臣們禦寒。
中國人講孝道，陽世的人穿上冬衣了，自然不能忘記另一個世界的先人呀，他們也需要添置衣服、禦寒過冬呀！於是，便把農曆十月初一這一天，稱為「寒衣節」。諺云：「十月一，送寒衣。」
這個風俗當然是基於一種迷信，但是由來已久，或可追溯到周代。《禮記》中有孟冬之月「賞死事、恤孤寡」和「臘先祖」的記載。孟冬，即初冬。死事，指為國事而死者。「賞死事、恤孤寡」，意思是褒獎為國捐軀的烈士，並撫恤他們的家人；同時，還要舉行祭奠祖先的儀式。
祭奠死者、為已逝先人寄送寒衣的風俗，大約形成於宋代。據《東京夢華錄》記載，東京汴梁九月下旬，市上就有即賣冥衣、靴鞋、席帽、衣緞的，供人們在十月初一燒用。十月一日這天，官員百姓都像清明節一樣出城上墳掃墓。
居住在元大都的漢人同樣流行著「寒衣節」的風俗。《析津志·歲紀》載，十月初一是時令的「送寒衣節」。大都城的百姓祭奠先人、上墳掃墓，叫做「掃黃葉」。「此一月行追遠之禮甚厚。時思風俗，人倫之重者也。」追遠，意思是祖先雖然遠逝，仍須依禮追祭；祭，是為了「盡其敬」。元人有詩云：「十月天都掃黃葉，酒漿出城相雜還，爇送寒衣單共夾。愁盈頰，追思淚雨灰飛蝶。」
劉侗、於奕正《帝京景物略·春場》有明代寒衣節的詳細記載：「十月一日，紙肆裁紙五色，作男女衣，長尺有咫，曰寒衣，有疏印緘，識其姓字輩行，如寄書然。家家修具夜奠，呼而焚之其門，曰送寒衣。新喪，白紙為之，曰新鬼不敢衣彩也。送白衣者哭，女聲十九，男聲十一。」
明末人陸啟法（1590-1648年）所著的《北京歲華記》中記載：「十月朔，上冢如中元，祭用豆泥骨朵。」骨朵，是古代一種兵器，形狀如蒜頭，用金屬或硬木製成，安在長柄之首。所謂「豆泥骨朵」，有人解釋為就是豆沙包，可備一說。不過，農曆十月初一用豆沙包來祭奠先人，不知有何說道，這風俗到清代似已失傳。
清代潘榮陛《帝京歲時紀勝·送寒衣》記有清代寒衣節的情形：十月朔，「士民家祭祖掃墓，如中元儀。晚夕緘書冥楮，加以五色彩帛作成冠帶衣履，於門外奠而焚之，曰送寒衣。」 冥楮，即供「陰間」花用的紙錢。北京人這風俗沿襲至今。
曾子曰：「慎終追遠，民德歸厚矣。」（《論語·學而》）給冥間的親人燒紙錢、送寒衣自然是出於一種迷信。然而，「死去原知萬事空」。燒「寒衣紙」的人們未必都相信幽冥之中有「陰間」的存在，未必相信死去的人還需要穿冬衣禦寒。送寒衣、燒紙錢不過是個形式，其意義在於表達緬懷之情，寄託對先人的思念。但是在環境意識日益增長的今天，燒紙的形式會增加環境汙染，畢竟是一種陋俗。人們需要用一種新的追思先人的方式，來取代燒「寒衣紙」的形式。