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2020年立夏,疫情的陰霾還未散去,我國探索太空的腳步就已破雲而出,直上雲霄!
5月5日,為我國載人空間站工程研製的長徵五號B運載火箭在海南文昌首飛成功,正式拉開我國載人航天工程「第三步」任務的序幕。
這一句官方發布的消息內容精簡,然而背後含義卻非同尋常。太平洋時間同日,外面TheVerge便發布了文章來報導這一消息。接下來請各位隨藍哞科技一同,從這家影響力極大的美國科技媒體視角,看此次長五載人火箭成功首飛的細節與價值!
5月5日清晨,中國發射了一枚新火箭,搭載了原型深空(載人)飛船,此次發射成功為明年的一系列關鍵發射計劃鋪平了道路。
此次發射在中國海南的文昌發射場執行,將一枚名為「長徵5B」的新型火箭送入了軌道,這枚火箭是中國長徵5號的變體,可以看作一款大型運載器,搭載的四個助推器在升空時提供額外推力。火箭的頂部是一個特殊原型機:一款新型載人太空飛行器,有點類似NASA正在開發的「深空獵戶座艙」,旨在將人帶到月球乃至更遠的目的地。此次發射沒有人員參加,但是將來這種太空艙可以用來將人們運送到近地軌道甚至繞月球航行。
報導中國太空計劃的記者安德魯·瓊斯(Andrew Jones)表示:「它的設計目的是增強中國的人類太空飛行能力,既可以到達近地軌道,也可以到達深空。」他說:「如果他們擁有能夠做到這一點的發射器,他們將能夠派出這艘新的太空飛行器執行像阿波羅8號這樣的繞月任務。」
「它旨在提高中國的人類太空飛行能力。」
此次發射對於中國後續的太空計劃至關重要。今年夏天晚些時候,中國打算啟動「天文一號」飛行任務,這將把該國的第一架著陸器和行駛器送入火星,並將一架太空飛行器送入紅色星球的軌道。
接著,到今年年底,中國將啟動一次登月計劃,即嫦娥5號。它將試圖把月球物質標本帶回地球。儘管中國已經在月球上登陸了多艘太空飛行器,但這種任務是中國從未做過的。
上圖是美國太空人登月的照片。
火星和月球任務都計劃使用長徵5號火箭搭載發射,因此長徵5號B型火箭的發射成功為這些任務的開展奠定了基礎。
此次成功發射前,中國宇航人經歷過多次發射失敗。今年近期就有兩次:4月,中國長徵3B火箭在前往太空途中失敗,也無法正確部署它攜帶的印尼通信衛星;3月,長徵7A火箭的首次發射也失敗了,沒有將機密級別的中國衛星送入軌道。
瓊斯說:「此前失敗的火箭型號與此次無關,但兩次失敗的事實讓人們覺得新冠病毒給(給中國宇航人)運營和管理帶來了麻煩,應對能力存在疑問」,「因此,這次發射是在重壓之下的巨大成功!」他補充說:「就管理而言,他們必須證明並沒有導致發射失敗的系統性問題。」值得一提的,長徵5號也有自己的問題,它曾在2017年發射時出現重大故障,導致許多中國航天任務被推遲了多年。
現在,這個新型載人飛船已經進入太空,中國將測試其進入遠地軌道的能力,而不僅僅是近地軌道。瓊斯說,控制器將點燃飛船的發動機,並其推升至更高,達到海拔近5,000英裡(或8,000公裡)。
這是重壓之下的巨大成功!
此次發射的另一個目的是測試發射「天河」模塊的能力,該模塊是中國下一個地球空間站的核心部分。瓊斯說,今天發射的原型深空飛船質量與天河的質量接近,而天河的發射最早可能在2021年進行。計劃中的這個空間站將能夠長期支持三名機組人員,而中國過去的空間站「天宮一號」和「天宮二號」只能短時間容納訪客。
中國在深空載人航天方面的野心很明確,但其下一步行動尚未宣布。瓊斯說,中國官員已經討論了在2030年代將人類送上月球,但是要實現這一目標,還需要建造更多的設備,特別是登月器以及可能將人類帶入太空的新型火箭。他說:「登月任務-他們有計劃。」 「從今天的任務中我們可以看到,他們正在認真考慮並朝著這一目標努力,但是還有很多事情要做。」
但是,長徵5號B型運載火箭的成功發射表明中國正認真地準備將太空人送出地球軌道。瓊斯說:「他們已經成為人類在進行深空探測這項宏大事業中的一部分。」
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