羅塞塔彗星表面傳來首批測量數據

2020-11-27 科學技術部

    自著陸器「菲萊」於2014年11月在彗星「67P楚留莫夫-格拉希門克」(Churyumov-Gerasimenko)表面著陸後,迄今馬普太陽系研究所的專家們藉助COSAC儀器共檢測出16種化合物。許多物質被認為糖或胺基酸合成的關鍵物質。《科學》雜誌於2015年8月7日發表了8篇文章,公布首批測量數據,可幫助進一步推斷彗星的表面特徵。德國宇航中心的研究人員下步還將詳細重塑登陸的整個過程。

    「菲萊」的首次降落位置Agilkia土質較軟,被約0.4立方米積塵覆蓋,灰塵恰好到達了著陸器底部COSAC儀器的開口處,COSAC的任務就是對著陸過程中彗星表面的氣體進行「嗅探」。這些積塵是彗星表面最原始的物質,是包括羅塞塔在內的所有彗星探測任務的終極科考目標。科學家從中共檢測出16種有機化合物,其中既包括其他彗星氣體層中常見的醇、胺和亞硝酸鹽,也包括許多「新來客」,如異氰酸甲酯、丙酮、丙醛和乙醯胺,這些分子中大部分都含有氮,可促成糖、胺基酸、肽和核苷酸的合成。許多研究人員甚至認為,這些被稱為「生命起源」的複雜分子,是彗星擊中地球後給地球帶去的「禮物」。但彗星物質中本身是否含有這些「起源物質」,單靠表面物質的測量數據尚不能判斷。即便有,限於COSAC的工作條件,能檢測出的僅僅是那些12-15攝氏度條件下由塵埃顆粒蒸發為氣態的化合物,上述複雜化合物在這種溫和環境下會因濃度太低而無法清晰辨別。值得注意的是,彗星表面物質的常見成分二氧化碳和氨在此「缺席」。二氧化碳是彗星冰的主要成分,氨則是眾多氮化合物的基本成分。這說明,菲萊著陸的地區這種易揮發的物質已蒸發。」

    德國宇航中心的研究人員下步還將重塑菲萊登陸的整個過程,由此進一步分析彗星表面的力學特徵。首次著陸位置Agilkia覆蓋了約20釐米厚的積塵,使菲萊的著陸速度緩衝了2/3,僅為0.33米每秒,這一減速部分歸因於菲萊內部的阻尼系統,著陸點的地質特徵也發揮了作用。最終著陸點Abydos則情況相反,無論是菲萊的「腳」還是旋錐都沒能明顯鑽入地下,MUPUS錘也無法破開地表。最新數據表明,Abydos很可能是Agilkia表面強度的2000倍。羅塞塔上的攝像系統OSIRIS給出圖像也可推斷,兩個著陸點具備非常不同的地形特徵,足見該彗星的地形複雜多樣。

    「羅塞塔」是歐空局的一項重要計劃,受到歐空局成員國和美國航空航天局(NASA)的鼎力支持。羅塞塔的著陸器「菲萊」(Philae)由德國航空航天中心(DLR)、馬普太陽系研究所(MPS)、法國宇航局(CNES)和義大利宇航局(ASI)聯合製造,攜帶了大量科研儀器,其中COSAC是在馬普太陽系研究所的專家率領下,由德、法科學家組成的科研團隊研發的。羅塞塔是史上第一個飛向彗星、伴隨其繞日飛行並向其投刺著陸器的彗星探測器。

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  • ——羅塞塔
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