宋哲宗，1077年1月4日出生，原名趙傭，一看這個名字，就覺得此人是不是出生有問題。果然，他的生母是一個姓朱的宮嬪。朱氏出身寒微，幼時命運多舛，遭遇坎坷。入宮後，始為神宗侍女，後被神宗寵幸生了趙煦，1084年才被封為德妃。朱氏性格溫順恭敬，對人十分溫和，對高太后和神宗向皇后一向都畢恭畢敬，溫柔恭順。宋徽宗即位後，奉禮尤謹。1102年二月薨，年五十一，被追冊為皇后，諡欽成。
這樣的出身為何還能立為太子？因為神宗的第五個兒子都是早早夭折，第七、八子亦是，排行老六的趙傭不得已被推到前面。宋神宗死後，趙傭能坐上皇位得益於他的祖母高太后。
高太后雖然對待趙煦的生母朱氏過於嚴苛，但對於誰成為皇位的繼承人卻一點不含糊。老太太審時度勢，剛果決斷，成功粉碎了一起爭奪皇儲選立的陰謀。
1085年二月，神宗病情惡化，不能處理朝政。當時趙傭才九歲，而神宗的兩個同母弟弟趙顥、趙頵卻年富力強。論出身、地位和聲望，兩人當中的任何一個都有資格當皇帝。當時，大臣蔡確和邢恕也確有策立二人為王的意思，於是他們想通過高太后的侄子高公繪和高公紀的幫助來達到目的，但高公繪等卻拒絕了。蔡確和邢恕見陰謀難以得逞，便決定擁立趙傭，以奪策立之功，並趁機除掉與蔡確有矛盾的宰相王珪。
一天，蔡確在與王珪同去探望神宗時，問王珪對立儲之事有何看法。同時，在暗中派開封知府蔡京率殺手埋伏在暗處，只要王珪稍有異議，就將他殺死。王珪素來膽小怕事，但這一次卻很有主張，見蔡確相問，王珪便慢吞吞地回答：「皇上有子。」言下之意是要立趙傭。蔡確無法動手，便說他自己有策立大功，反誣高太后和王珪有廢立趙傭之意。
不僅蔡確和邢恕有此打算，趙顥和趙頵也極為關注皇儲選立一事。他們常藉故探視神宗病情而打聽消息。趙顥還徑直去高太后處，試圖探聽口風。史說神宗只能「怒目視之」，應該已經察覺到弟弟們的意圖。神宗彌留之際，趙顥甚至還請求留在神宗身邊服侍。高太后見兩位親王居心叵測，這樣明目張胆四處活動，為防萬一，便命人關閉宮門，禁止二人出入宋神宗的寢宮。同時，加快了立趙傭為儲的步伐，還暗中敕令宦官梁惟簡，讓他的妻子秘密趕製了一件小孩穿的皇袍，以備不時之需。
1085年3月，在大臣們前來覲見時，高太后當眾誇讚皇子趙傭性格穩重，聰明伶俐，自神宗病後便一直手抄佛經，為神宗祈福，頗是孝順，還稱其已能背誦七卷《論語》，字也寫得很漂亮。她還將趙傭所抄佛經傳給大臣們看，大臣們齊聲稱賀，高太后當即命人抱出九歲的趙傭，宣讀神宗詔書，立趙傭為皇太子，改名趙煦，皇儲之爭至此才告終。
同年，差點被推出皇位的趙煦安全登基，由於其年幼，由祖母太皇太后高氏垂簾聽政。高氏立即起用司馬光等，推翻王安石的變法，恢復舊法，史稱「元祐更化」。
高太后雖然反對王安石的變法派，但她卻有十分優秀的執政才能。她執政期間，勤儉廉政，勵精圖治，因此這期間政治比較清明，經濟也十分繁榮。她垂簾聽政的這段時間是北宋最後一個經濟繁榮、天下小康、政治清明、國勢較強的時期，這與高太后的賢德是分不開的。高太后因此也被後人譽為女中堯舜，同時為哲宗也贏得了一定的聲譽。高太后強權，勢必哲宗就顯得傀儡和無足輕重，這也引起了哲宗的逆反心理。後來事實證明，趙煦親政後，凡是高太后垂簾時彈劾新黨和罷免新法的官員幾乎無一人倖免遭到哲宗的報復，即歷史上著名的紹聖紹述事件。
1093年，高太后去世，趙煦開始親政。趙煦親政後，召回神宗變法時的重要人物章惇。章惇上任後，力圖改革。下令紹述並實施元豐新法，罷舊黨宰相範純仁、呂大防等。新黨對舊黨的報復性打擊完全是哲宗的打擊報復。哲宗不滿司馬光的「以母改子」，不滿元祐舊臣早年對他的冷落，更不滿高太后對他的種種壓抑，因此，對舊黨的仇恨心理不亞於元祐時被打擊的新黨。
紹聖初年，舉行郊祀大禮，按例，朝廷要頒布大赦詔令，通常連死囚都免去死刑。有大臣請示哲宗，可否赦免貶謫的舊黨官員，趙煦立刻拒絕。紹聖四年，有人建議讓謫居嶺南的劉摯等人「稍徙善地」，哲宗卻說：「劉摯等安可徙！」 連在嶺南附近做些調動也不允許。而對於王巖叟，哲宗指責他當初貶蔡確時，實際上是將矛頭對準自己，用心極險惡，也就更加痛恨他。趙煦的這些言行等於宣判了舊黨人政治上的死刑。所謂紹述，主要就是趙煦與章惇君臣在政治上以牙還牙，打擊政敵。史評這種做法，逞快一時而貽害無窮。
1097年，涇原路經略使章楶獲得熙河、環慶和秦鳳三路的支援。熙河將姚雄擊潰一個西夏部隊，斬首三千，俘虜三萬餘。這是第一次平夏城之戰，1098年第二次平夏城之戰，又取得輝煌勝利，使西夏臣服。
《宋史》說：「夏自平夏之敗，不復能軍，屢請命乞和。哲宗亦為之寢兵。楶立邊功，為西方最。」說明哲宗時期在外交和軍事上的成就。
按理，哲宗少時在高太后的背後韜光養晦，親政後在政治、軍事、外交方面又取得不凡成就，他應該勵精圖治，讓國家走上繁榮富強的道路。但他為何早早隕落，讓宋家江山落入宋朝最荒唐的皇帝，他的弟弟宋徽宗之手？
有人說是風寒成疾，據《元符遺制》稱是「故冬以來，數冒大寒，浸以成疾，藥石弗效，遂至彌留。」而有人根據宰相曾布的日記《曾公遺錄》中記錄的哲宗病情症狀為「精液不禁，又多滑洩」推斷說，哲宗並非傷風感冒而死，而是死於極度縱慾。皇帝短命不是新鮮事，皇帝縱慾也無可厚非，可這麼年輕就命歸黃泉可見其身體體質之弱了。也許追究他的死因可能獲得各種為人津津樂道的奇趣異聞，但我們對待有些史實完全沒有必要。與其對奇聞軼事的追逐還不如理清歷史的脈絡，不如對歷史作縱向和橫向的對比。
1100年，宋哲宗趙煦病逝，年僅二十四歲，在位十五年。宋哲宗病逝時無子，向太后於同月立趙佶為帝，是為宋徽宗。1126年，金國兵臨城下，攻破汴京。徽宗匆匆禪讓給太子趙桓，徽、欽二帝被金人俘虜。
這個給兒子挖坑，讓兒子背鍋的宋徽宗也算帝王界的奇葩了。宋徽宗當皇帝不行，卻是古代少有的藝術天才，元朝宰相脫脫評價說：「宋徽宗諸事皆能，獨不能為君耳！」他在位時重用蔡京、童貫、王黼、高俅等奸臣，使北宋一步步走向覆滅的道路。編寫《宋史》的史官，也感慨地說，如果當初章惇的意見被採納，北宋也許是另一種結局。並還說如「宋不立徽宗，金雖強，何釁以伐宋哉」。
宋徽宗到底是怎樣的一個奇葩，請看下回《在囚車裡長途跋涉的徽、欽二帝》。
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看宋朝怎樣一步步落入異族人之手（03是燭影斧聲還是金匱之盟）
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