從1956年開始，南越西貢政權就佔領了西沙群島中的珊瑚島。1974年初，南越軍佔領了西沙群島中的甘泉島和金銀島。
雖然中國隨即與越南展開西沙海戰奪回了兩個島，暫時取得了制海權。但在1970年代到1990年代，世界政治軍事格局發生激烈震蕩時，越南、印尼、菲律賓等國家趁機佔領了南沙群島40多個島礁。
這其中以越南最為積極。
1975年，越南開始提出對西沙、南沙群島的主權要求，但並沒有對斷續線表示異議。
1979年9月28日，越南政府發表了《越南對於黃沙和長沙群島的主權》白皮書。列舉了17世紀到19世紀越南出版的地圖和歷史文獻，法國殖民當局和南越政權頒布的法令、決定和聲明。試圖證明「黃沙和長沙群島」屬於越南。
此後，越南又通過聲明、節略等文件，重申對西沙群島和南沙群島的主權主張和依據。
中國一直以外交手段為主爭取主權，1980年代開始關注海洋權益的中共高層支持加強南沙鬥爭建設。但期待「主權歸我，擱置爭議，共同開發」的最理想模式。
隨著中美建交，中國與西方社會關係有了改善，國際地位明顯提高。
1987年2月，聯合國教科文組織100多個國家和地區代表，在巴黎年會上一致通過的《全球海平面聯測計劃》，將要在全球建立200個海洋觀測站，參會的中國國家海洋局局長羅鈺如爭取到承建其中5個海觀站的任務。（中國大陸沿海建3個，西沙群島和南沙群島各建1個）。
中國接受聯合國教科文組織委託後，將南沙站選址在永暑礁，中國解放軍海軍南海艦隊進入南沙群島海域保護施工。
但越南海軍根據越共六大確定的方針，按照越國防部所謂「保衛長沙群島，逐步擴大在長沙群島控制區」的指令，加快對南沙群島的佔領。
在1988年1月中旬至2月中旬，越南海軍佔領了中方已樹立主權牌的永暑礁附近的西礁、日積礁、東礁、大現礁和無弋礁等礁盤。
越南海軍也想搶佔永暑礁，因無法突破中國海軍艦隊放棄佔礁，轉而搶佔永暑礁周圍的其它島礁。
1988年2月18日下午，中越海軍同時搶登華陽礁，各自插上國旗對峙，最終越南海軍撤走。
中國考慮到局勢危險，戰鬥隨時可能爆發，派海軍增兵南沙。
2月22日，中國海軍南海艦隊502編隊趕到；3月5日，海軍東海艦隊531編隊趕到。加上已在南沙的552編隊艦隻，永暑礁附近海面集中了中國15艘艦船。
當時，中共高層確定南沙鬥爭的原則總結為：
「不主動惹事、不首先開槍、不示弱、不吃虧、不丟面子，如果敵佔我島嶼，要強行把他趕走。」
3月12日，越軍從金蘭灣駛出兩支編隊，分別前往赤瓜礁與鴻麻島。
13日14時25分，接到敵情通報的中國海軍502號護衛艦抵達赤瓜礁，17時左右發現3艘越南艦船向赤瓜礁方向駛來，502艦做好戰鬥準備。
傍晚，越南3艘艦船分別在鬼喊礁、赤瓜礁、瓊礁拋錨，中國海軍531「鷹潭」艦、556「湘潭」艦在次日清晨到達支援，與越南軍艦對峙。
中國海軍502、531、556護衛艦編隊由陳偉文擔任指揮員。
14日6時，越南海軍利用低潮派出43人登上赤瓜礁、中國海軍派出58人登礁。8時，雙方人員在礁盤上形成對峙。
中國502艦政委李楚群帶領7名士兵，駕駛小艇將越軍登礁小船的纜繩砍斷。
島上對峙的情況至今成迷，大多文章稱，當時中越兩國士兵都不願意打響第一槍，於是雙方不僅展開肉搏戰，還伴有罵人、比中指等行為。
中方唯一負傷的楊志亮曾在說把一名越軍的頭按到水中險些溺亡，打響了第一槍。
雙方由肉搏戰演變為交火。
越軍604船上隨後用機槍向礁盤開火，中國海軍502艦還擊。
4分鐘後604船起火，8分鐘後下沉，越軍登礁人員40多人表示投降。
隨後，502艦加入中國531艦與越南505登陸艦的交火中，505艦艦體起火，艦上炮位被毀。
在瓊礁海域，越南605號放出舢板登礁，9時15分，中國556艦對越南605號武裝運輸船發起攻擊。
越南605船中彈起火，指揮臺被擊毀，船體嚴重傾斜，甲板上水，當晚沉沒。
當時中國的空軍還不能有效支援南沙群島海域的作戰，因擔心越南空軍的空中支援，中國海軍編隊在戰鬥後撤離了戰場。
戰後，中國方面佔領了永暑礁、華陽礁、東門礁、南薰礁、渚碧礁、赤瓜礁共6個島礁，填補了中國對南沙群島實際控制的空白點。
越南方面則利用傷艦搶灘佔領了鬼喊礁、瓊礁，對赤瓜礁形成夾擊之勢。
美國與蘇聯都從各自利益角度表現出謹慎和超脫態度，希望和平解決爭端。
迫於中國海軍的壓倒性優勢，越軍並未有任何成氣候的反擊措施。
這場南沙海戰影響重大，中國達到戰略目標，成功在南沙群島中插旗，也決定了往後近30年的區域格局。
文章來源於網絡，如侵權請聯繫責編；我們對文中觀點保持中立，僅供參考、交流之目的