從古代的時候，中國的絲綢就在世界上有很大的名聲，以至於後來專門有著名的絲綢之路的的出現，蠶桑的發明在很大程度上，極大的推動了中國文化的進步。種桑養蠶在中國有悠久的歷史，傳說黃帝時代，黃帝娶西陵氏之女嫘祖為妻，是她發明了種桑養蠶。她輔佐黃帝，協和百族，統一中原，協助黃帝，確立以農桑為立國之本，首倡婚嫁，母儀天下，福祉萬民。
正因為中國種桑養蠶有著悠久的歷史，所以桑蠶也在中國文化中留下了深深的印記。《詩經·魏風》就曾描寫道：「十畂之間兮，桑者閒閒兮。」《漢書·外戚傳》則記載：「率皇后列侯夫人桑。」這兩個「桑」字都是指採桑。這個「桑」字指的是種桑、養蠶。《詩經·小雅》中有：「維桑與梓，必恭敬止。」是說家鄉的桑樹和梓樹是父母種的，要對它們表示敬意。後人就把「桑梓」用來比喻故鄉。
種桑養蠶，用蠶吐出的絲織成綢緞，縫製成華美的服飾，為人類生活增添了無限的色彩，但你也許不知道，桑樹一身都是中藥。傳說，朱元璋被官兵追了幾天幾夜，又累又渴，飢困交加。忽然看見一棵桑樹，樹上長滿了熟得又紅又紫的果實。於是便摘了一些吃了個痛快。既解渴又充了飢。當時朱元璋對屬下說「桑樹救了我們，今後一定封桑樹為『樹中之王』」。桑樹等呀等，等了一年又一年，還是不見皇帝來重賞，桑樹發愁了，生氣了，氣大傷肝，桑樹的心肝終於燒壞了，燒碎了。所以桑樹不論大小，高矮，儘管外表好看，樹心總是空的。我們且不管這個故事的真實性，救了朱皇帝的桑樹果實叫「桑葚「，性味甘寒，有補肝益腎，滋陰補血，生津潤腸，熄風的功效。常用於治療陰虧血虛之眩暈、眼花、耳鳴、失眠、鬚髮早白及津傷口渴、腸燥便秘等，是一味常用的中藥。
桑樹枝也是一味中藥，春末夏初採收桑樹的嫩枝，其性味苦平，具有祛風溼，通經絡，利關節，行水氣的功效。多用於治療風溼痺痛、四肢拘攣、水腫、身癢等證，尤擅療上肢痺痛。桑樹的木材也可入藥，把桑木燒成灰，叫桑柴灰，可治療水腫、金瘡出血、目赤腫痛等。將桑柴灰加水制汁，經過濾、蒸發後所得的結晶狀物，名桑霜，可治療噎食積塊及癰疽疔毒。老桑樹木材上的結節，名桑癭，古人認為能祛風除溼，療風溼痺痛、老年鶴膝風等。
桑樹的根皮叫桑白皮，性味甘寒，有瀉肺平喘，行水消腫之功，常用於治療肺熱咳喘、痰多、水腫、腳氣、小便不利等證。桑白皮入藥常用蜜制，用煉蜜將桑白皮拌勻，稍悶，以文火炒至金黃色不粘手時，取出攤涼。桑皮蜜炙後可緩和寒瀉之性，增強潤肺止咳作用。全株桑樹皮中的白色汁液叫桑皮汁，可治小兒口瘡和外傷出血。
治療風熱感冒初起，我們常用「桑菊感冒片「，其主要成分就是桑葉，經霜後採收的桑葉最佳，稱霜桑葉或冬桑葉，其性味苦甘而寒，有疏風清熱，涼血止血，清肝明目，潤肺止咳之功。鮮桑葉滲出的白色液汁，藥名叫桑葉汁，味苦性微寒，功擅解毒清熱止血，主治癰癤、癭瘤、外傷出血及蜈蚣咬傷等。桑葉的蒸餾液還可用於治療目疾。
桑樹本身各個部位都有藥用的功效，就連寄生在桑樹上一種叫作「桑寄生」的植物也有藥用。其性味苦平，擅祛風溼，補肝腎，強筋骨，養血安胎。用於治療風溼痺痛、腰膝酸痛及婦人崩漏帶下、胎動不安等證。